¿Qué es una central geotérmica?

Central geotérmica se refiere a una central eléctrica que utiliza agua caliente subterránea, vapor o masa rocosa de alta temperatura como energía primaria. El principio básico de la generación de energía geotérmica es similar al de la generación de energía térmica. También se basa en el principio de conversión de energía: primero, la energía geotérmica se convierte en energía mecánica y luego la energía mecánica se convierte en energía eléctrica. La generación de energía geotérmica es en realidad un proceso de conversión de energía que convierte la energía térmica subterránea en energía mecánica y luego convierte la energía mecánica en energía eléctrica.

Actualmente, el potencial de generación de energía geotérmica se estima en 352.000GW. La suma de toda la energía geotérmica cerca de la superficie 1×104m es más de 50.000 veces la suma de todos los recursos de petróleo y gas natural de la Tierra, lo que es suficiente para satisfacer las necesidades energéticas del mundo. Actualmente, la capacidad instalada de instalaciones geotérmicas en todo el mundo es de 1.0715×104MW, y estas instalaciones produjeron 700×108kW·h de electricidad en 2010. Esta energía geotérmica es producida por 24 países, siendo Estados Unidos el líder con 3GW, seguido de Filipinas, Islandia y El Salvador; La energía geotérmica producida por estos países cubre más del 25% de sus propias necesidades eléctricas.

Una gran ventaja de las centrales geotérmicas es que pueden producir electricidad de forma continua las 24 horas del día. Entre otras formas de centrales eléctricas, sólo las centrales nucleares y las de combustibles fósiles pueden hacerlo. Desde esta perspectiva, estas formas de generación de energía son muy superiores a las plantas de energía eólica y solar, que tienen eficiencias relativamente bajas y tiempos de inactividad impredecibles.

La energía geotérmica es un combustible sostenible porque es un recurso casi infinito y es muy limpio. En la actualidad, la intensidad de las emisiones de CO2 de las centrales geotérmicas es de aproximadamente 122 a 400 kg/(MW·h) en promedio, mientras que las centrales eléctricas tradicionales alimentadas con carbón emiten aproximadamente 1 t/(MW·h) de gas CO2. Lo que es más notable es que las plantas de energía geotérmica requieren muy poca superficie terrestre y recursos hídricos. En promedio, una planta de energía geotérmica requiere un área de 404m2 para producir cada gigavatio hora de electricidad, mientras que las plantas de energía alimentadas con carbón y las plantas de energía eólica requieren 3643m2 y 2335m2 respectivamente. Las centrales geotérmicas consumen 20 litros de agua dulce por megavatio hora de electricidad producida, mientras que las centrales nucleares, de carbón y de petróleo requieren más de 1.000 litros de agua.