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A principios de la década de 1920, la entonces Organización Internacional de Estudiantes Universitarios comenzó a planificar la organización de los Juegos Universitarios Mundiales. En mayo de 1923 se celebró en París el Congreso Mundial de Deportes Universitarios, y la reunión decidió celebrar los primeros Juegos Universitarios Internacionales al año siguiente.

En 1924 se celebraron en Varsovia los primeros Juegos Universitarios Internacionales, con tres pruebas: atletismo, natación y esgrima. Desde entonces, los juegos deportivos se han celebrado de forma irregular y en 1939 se habían celebrado ocho juegos. Los juegos fueron suspendidos debido a la Segunda Guerra Mundial y se reanudaron en 1947.

Sin embargo, debido a cambios en la situación internacional en 1951, se dividió en dos juegos deportivos, el del Este y el del Oeste. El occidental se llamó "Juegos Deportivos Estudiantiles Internacionales" y el del Este. se llamó "Juegos de Jóvenes Estudiantes" o "Juegos de Amistad Juvenil". Cada campamento organiza y alberga sus propios juegos universitarios.

1. Universiada de Verano

La Universiada de Verano se lleva a cabo cada dos años y tiene una duración de 12 días cada vez. Hay 14 deportes que deben realizarse y el anfitrión puede determinar hasta tres deportes opcionales.

2. Universiada de Invierno

La Universiada de Invierno se celebra cada dos años y dura 11 días cada vez. Hay 8 eventos deportivos que se deben realizar y el organizador puede seleccionar hasta 3 eventos opcionales. Los 3.000 atletas de la Universiada de Turín de 2017 fueron el mayor número de países participantes, y los 58 países que participaron en los Juegos de Invierno de Krasnoyarsk de 2019 fueron el mayor número de países participantes.