¿Qué pasó en el incendio de Chicago de 1871? ¿Cómo pudo ser tan grande la pérdida?
La historia es una llamada de atención.
Los historiadores estadounidenses creen que el desastre de Chicago no fue un accidente. Sin las vacas que causaron el accidente, el incendio de Chicago aún sería inevitable, porque la propia ciudad de Chicago tiene graves riesgos de incendio. La mayoría de las casas en Chicago están construidas con madera y los lugareños utilizan leña seca para cocinar. Cada año, a medida que se acerca el invierno, la gente recoge leña para prepararse para el invierno. El clima era extremadamente seco en ese momento y no llovió durante decenas de días. Eso es suficiente para iniciar un incendio, y en Chicago, todo lo que se necesita es una chispa.
Mucho antes del incendio de Chicago, los incendios ocurrían con frecuencia en el mundo, especialmente en los países occidentales. En 1666 se produjo un incendio en Londres que duró cuatro días y cuatro noches antes de ser controlado. Cinco sextas partes de Londres quedaron en ruinas, cientos de edificios famosos fueron quemados, 13.000 casas fueron quemadas y los daños superaron los 60 millones de dólares. En 1812 se produjo un incendio en Moscú y el humo se extendió hasta Francia. Además de iglesias y palacios, fueron destruidas 11.840 casas. El 5 de mayo de 1842, otro incendio azotó sin piedad Hamburgo, Alemania. El incendio duró cuatro días y un tercio de las casas de Hamburgo quedaron envueltas en llamas. En 1835 se produjo un incendio en Nueva York, Estados Unidos. El incendio arrasó desde el este y el sur de Broadway hasta Manhattan, destruyendo 648 tiendas. La bolsa de productos más lujosa del mundo y una enorme iglesia holandesa no se salvaron, y el incendio costó 20 millones de dólares en daños a la propiedad. Los sucesivos incendios se convirtieron en el primer gran desastre.
El incendio de Chicago fue el peor incendio en la historia de la humanidad y sus pérdidas no se pueden estimar en dólares ni en viviendas. Las estadísticas específicas sólo se calculan en función del valor de la casa y los muebles quemados en ese momento, y no se registran las pérdidas indirectas. Aun así, según el precio de la moneda más conservador en ese momento, la pérdida fue de no menos de 654,38 mil millones de dólares estadounidenses. El número de muertos se calculó a partir de los cadáveres encontrados, pero mucha gente cree que muchos de los muertos no estaban incluidos en las estadísticas. Por ejemplo, la población flotante no estaba registrada en ese momento y muchas personas murieron asfixiadas mientras dormían. quemaron sus huesos, por lo que no fueron incluidos en las estadísticas. Es más, las autoridades no contaron el número de muertes de trabajadores en Italia, India y China.
Una ciudad llena de leña seca
En ese momento, Chicago tenía más de 60.000 edificios de madera, formando una metrópoli irregular. Las calles que conectaban los edificios estaban todas rodeadas por vallas de madera. Los edificios residenciales que se extendían a lo largo de kilómetros desde el centro de la ciudad también estaban hechos de madera, y los perímetros de estas casas estaban provistos de leña para el invierno y los silos de cereales estaban cercados con vallas de madera. Las hojas quemadas del otoño son abrumadoras y el aserrín y las virutas están por todas partes en los madereros, molinos y fábricas de muebles. Un otoño seco crepita en la tierra, dejándola sedienta de lluvia. Robert William, jefe de bomberos de la ciudad, estuvo en un estado de alta tensión durante todo el día. El Cuartel General de Bomberos de Chicago cuenta con 185 bomberos y 17 camiones de bomberos tirados por caballos estacionados en varias estaciones de bomberos en el área urbana con una población de 350.000 habitantes y 36 millas cuadradas. El Ayuntamiento de Chicago rechazó la propuesta de Robert de agregar equipos contra incendios y otros equipos.
A eso de las ocho y media de esa tarde, la señora Kate O'Leary, ama de casa, llegó al granero con una linterna. Vino a cuidar una vaca enferma. Kate colocó la lámpara en el suelo del granero y las ansiosas vacas la pisotearon. De repente, el combustible explotó sobre el suelo y el heno, y las llamas inmediatamente cubrieron el techo del granero. Kate gritó pidiendo ayuda. Cuando llegaron los vecinos, el fuego había envuelto todo el granero y los animales carbonizados corrían salvajemente, gritando.
Antes de esto, se han instalado nuevas sirenas en algunos lugares importantes de Chicago. Para evitar que los niños jueguen, todas las alarmas contra incendios están cerradas y las familias cercanas tienen las llaves. Después de que estalló el incendio, los residentes desbloquearon inmediatamente la alarma. Sin embargo, debido a que la alarma no fue probada después de su instalación y tuvo fallas graves, el cuartel general del comando de bomberos no recibió la alarma a tiempo.
Aunque los bomberos cercanos llegaron inmediatamente después de enterarse, su poder era muy limitado.
En ese momento, el granero de Kate ya estaba ardiendo. El fuego hizo estallar el granero con el viento del suroeste y el fuego se expandió rápidamente. Un almacén cercano y una tienda de pintura se incendiaron inmediatamente, formando un enorme muro de fuego que se precipitó hacia el noreste. De repente, unas cuatro o cinco cuadras al norte y al este del lugar del incendio también comenzaron a incendiarse. La gente lloraba y sólo podía ver cómo quemaban sus casas. El furioso incendio sacudió los corazones de hombres, mujeres y niños.
Poco después, el fuego se acercó a la zona central más densamente poblada. Del cielo cayeron chispas y el tejado del alto hotel Pacific se incendió por primera vez. Visto desde lejos, el edificio parece una enorme antorcha. Como no hay escalera, el camión de bomberos sólo puede mirar el fuego y suspirar, viéndolo arder pero incapaz de salvarlo. Luego también se incendiaron el edificio de comercio y el edificio de la Cámara de Comercio de Chicago. Debajo del edificio en llamas, la gente corría salvajemente, se apiñaba y se agrupaba en un flujo de personas bajo el fuego. Luego se incendiaron la Ópera de Chicago y el First National Bank. Posteriormente, el edificio de la Oficina de Correos de Chicago se transformó en una antorcha gigante. Un bombero de la torre de un juzgado del centro vio el incendio pero calculó mal su centro. Le gritó al operador nocturno: "¡El fuego sale de Canal Harbor y Hurst Street!". El operador notificó a los bomberos. El comando envió inmediatamente a todos los bomberos a una esquina a un kilómetro y medio del incendio. Cuando los bomberos vieron todo el incendio, no había ningún centro del fuego y Chicago era un mar de llamas.
Apenas 40 minutos después, se produjo un incendio en la planta de agua de Chicago a lo lejos. El sistema de suministro de agua de la ciudad se interrumpió y el suministro de agua se cortó inmediatamente. En ese momento, muchas personas saltaban a la enorme piscina de la planta acuática para evitar morir quemadas. A medida que el fuego se extendió a la planta de agua, la gente en el agua comenzó a entrar en pánico. Algunas personas comenzaron a saltar de la piscina y correr hacia el río Illinois en la distancia. A medida que el incendio se acercaba, muchos bomberos de Chicago tuvieron que abandonar la lucha contra el incendio porque no tenían una fuente de agua para combatirlo.
Ante un incendio tan feroz, muchas personas no estaban preparadas y fueron tomadas por sorpresa. El viento del suroeste soplaba en ese momento y el fuego estaba usando el viento para correr hacia todos los objetos inflamables cercanos. Pronto, la gente no podía distinguir la dirección del viento y parecía que soplaba desde todas direcciones. Entonces algunas personas dijeron en ese momento que no se trataba de un viento ordinario, sino de un tornado. El tornado elevó las llamas hacia el cielo y las extendió en todas direcciones.
Incendios implacables envolvieron dos vecindarios más y la ola de calor rápidamente se convirtió en huracán con vientos de 70 millas por hora. Alrededor de las 10 p. m., el fuego se extendió a la iglesia católica de St. Paul en el bloque 6, al norte de la casa de Kate, y luego 1.000 fardos de aproximadamente 500.000 metros cuadrados de madera se incendiaron en la cercana fábrica de muebles y molino harinero Betham. Las enormes llamas se propagaron rápidamente, arrasando el barrio y envolviéndolo todo. Luego, el fuego se propagó rápidamente. La familia se despertó en medio de la noche y salió de la casa con jóvenes y mayores. Debido a que la mayoría de los edificios estaban hechos de madera, dondequiera que tocara el fuego, todos los edificios ardían y colapsaban como una guadaña cortando hierba. Después de otros 20 minutos, 1.500 edificios en 20 cuadras de Chicago se incendiaron, 500 familias tuvieron que abandonar sus hogares y huir, y unas 60.000 personas huyeron de Chicago. En ese momento, las calles estaban repletas de carruajes tirados por caballos cargados con todo tipo de equipaje, y había gente que escapaba y bomberos que acudían a apagar el incendio.
En ese momento, Chicago estaba sumida en el caos y el pánico. A medida que el fuego se propagaba hacia el norte en dos corrientes, se formó un mar de fuego. A las 11:30, el fuego se había extendido al otro lado del río y envolvió los recién construidos Palmeri Carriage Stables. Bajo el humo ondulante, innumerables chispas volando en el aire continuaron salpicando y se sembró nuevo fuego dondequiera que fueran. Hombres y niños de kilómetros a la redonda acudieron en ayuda, pero el efecto fue disminuyendo.
¿Podemos olvidar las lecciones de la historia?
La gente subestimó por completo el poder destructivo de este incendio. Las feroces llamas han deformado el maletero y las ruedas del tren, haciéndolo colapsar y lucir feo como los restos de un dragón. Una pila de arrabio cercana se había derretido en un charco de hierro fundido rojo. En mitad de la noche se produjo una explosión en una gasolinera de Chicago, lo que provocó una serie de explosiones de gas metano de los depósitos de municiones y las alcantarillas cercanas. El palacio de justicia estalló en llamas, lo que provocó que la campana tintineara y se derrumbara.
El jefe Robert del Departamento de Bomberos de Chicago dirige desesperadamente la extinción de incendios. Los pobres camiones de bomberos sólo pueden hacer una pequeña contribución y el río lejano no puede apagar un incendio tan devastador.
Chicago se convirtió en una ciudad en llamas y el agua del grifo de los arroyos cercanos hirvió. El fuego estaba fuera de control. El fuego formó una poderosa ola de fuego arremolinada con las llamas de la gasolinera, corriendo locamente hacia áreas residenciales de alta densidad y centros comerciales. Luego, los edificios de piedra del centro financiero de LaSalle Street fueron tragados, las piedras se cayeron una tras otra y las vigas de cobre y columnas de hierro se derritieron rápidamente, formando un aterrador flujo de metal fundido. Los bomberos tuvieron que luchar y retirarse.
Mientras tanto, los exhaustos bomberos de otro lugar se dirigían al juzgado para realizar las operaciones de rescate. Aproximadamente a la 1:30 a. m., un tronco voló como un arma y penetró en la cárcel cerca del juzgado, provocando que rápidamente estallara en llamas. Los 350 delincuentes detenidos en la planta baja fueron liberados inmediatamente. Inmediatamente asaltaron una joyería cercana y huyeron.
El fuego ha llegado a su límite. En el distrito comercial, las llamas fueron suficientes para enviar a alguien a 20 millas de distancia a leer un periódico. La gente de los suburbios del norte se paró en un terreno elevado y vio que más de 100 edificios de gran altura ardían a la luz del fuego en el cielo. El edificio de piedra quedó reducido a escombros en apenas unos minutos.
El editor en jefe del "Chicago Tribune", Joe Medill, está dirigiendo esfuerzos para salvar su planta de impresión. Los empleados trabajaban duro bajo un calor abrasador y los periodistas escribían sobre escritorios hirvientes. Pero antes de que se pudiera imprimir el ejemplar, la imprenta se fundió. Uno a uno, los trabajadores huyeron del taller.
En un intento por evitar que el fuego se extendiera, los bomberos volaron dos edificios, pero fracasaron. La leña voladora solo añadió más leña al fuego. En ese momento, más de 654,38 millones de personas gritaban, maldecían, rezaban, devastaban y saqueaban esta atribulada ciudad. Los 425 agentes de policía de Chicago quedaron abrumados y no pudieron salvar el día. Miles de ciudadanos se vieron obligados a saltar al lago Michigan y muchos permanecieron sumergidos en el agua durante horas. Otros cubrieron a sus esposas, hijos y posesiones con arena o los sumergieron en estanques dejando solo los ojos y la nariz expuestos para evitar incendios. Unas 30.000 personas se refugiaron detrás del cementerio de Lincoln Park.
El fuego continuó ardiendo al día siguiente, envolviendo edificios, fábricas, casas y tiendas, obligando a más personas a huir al lago. A cientos de kilómetros al otro lado del lago, también en la ciudad holandesa azotaba una ola de calor que quemaba el pelo de los ciudadanos. Durante 30 horas, el incendio quemó dos tercios de Chicago, desde Harrison Street hasta Michigan Street. Mucha gente cree que Chicago, la metrópolis más próspera del Medio Oeste estadounidense, será borrada de la faz de la tierra.
La noche del lunes, antes de que se apagaran las brasas, un esperado chaparrón apagó el fuego, poniendo fin a la tragedia. El área urbana de 265.438.024 hectáreas se convirtió en un día de calor abrasador en sólo 30 horas. El martes por la mañana, se vio a multitudes llorando y aullando, junto con horribles escombros.
¿Se hunde o se eleva? Como Chicago merece ser, hace sonar el tambor de la reconstrucción. Pronto llegó un tren cargado con comida, ropa, materiales de construcción y herramientas. Ese día al mediodía, se inauguró el mercado de agricultores de Chicago sobre las ruinas. Esa tarde, el Chicago Tribune imprimió su primer número después del incendio en su formato original.
Aunque han pasado más de cien años desde que esta gran tragedia conmocionó al mundo, las lecciones y advertencias que dejó para las generaciones futuras son muy profundas. El fuego es el mal que destruye la riqueza y la vida humana. Esto nos obliga a afrontar los peligros y peligros del incendio y hace que la gente conceda gran importancia al trabajo de protección contra incendios. Para que la gente recuerde las dolorosas lecciones, el gobierno municipal de Chicago decidió celebrar el Día Conmemorativo del Incendio de Chicago desde junio de 5438 hasta octubre de cada año, para que la gente siempre pueda recordar las lecciones de la historia y evitar la repetición de desastres.