Como asistente de Vygotsky, Leontiev aceptó la teoría histórico-cultural de Vygotsky sobre los procesos psicológicos humanos superiores. Esta teoría utiliza la teoría marxista como base de la teoría del desarrollo humano. Leontiev, Vygotsky y Lugeria estudiaron conjuntamente los orígenes sociales e históricos de las funciones psicológicas avanzadas, estableciendo así la escuela de psicología más grande de la ex Unión Soviética: la Escuela de Historia Social y Cultural. Esta escuela de pensamiento no sólo explica los procesos de la psicología humana sino que también cree que las interacciones entre las personas conducen al desarrollo de procesos psicológicos. Leontiev prestó especial atención a la aplicación de esta teoría al estudio de los niños y su desarrollo, afirmando que los productos finales del desarrollo pertenecen a la historia social y cultural más que a la herencia. Leontief hizo una clara distinción entre psicología y biología. En el libro "Psicología soviética" editado y publicado por R.B. en 1961, Leontiev propuso que "la conciencia humana es esencialmente social e histórica... Cambia con las condiciones sociales y económicas. Los cambios cualitativos se producirán debido a los cambios". Cree que la generación de la personalidad no es un proceso natural y los resultados del comportamiento están relacionados con las relaciones sociales. La educación es un factor clave en este proceso. Sobre esta base, Leontiev propuso teorías sobre la actividad, la conciencia y las características psicológicas individuales, que desempeñaron un papel muy importante en la psicología de la antigua Unión Soviética. Definió la actividad como: la suma de diversos comportamientos unidos con un fin común con el fin de completar una determinada función social. En resumen, su teoría de la actividad tiene cuatro características básicas: Todas las actividades internas de las personas se originan a partir de actividades externas. La psicología humana refleja la realidad objetiva, pero no es como un espejo porque el sujeto y el objeto se transforman entre sí con las actividades. Las actividades juegan un papel mediador en la transformación de sujeto y objeto.
La psicología debe estudiar tanto las actividades internas (como las actividades de pensamiento, las actividades de la memoria, etc.) como las actividades externas. Las actividades internas ocurren y se desarrollan en el proceso de actividades externas. Creía que para estudiar científicamente la psicología no bastaba con estudiar las características físicas del cerebro, los órganos de los sentidos y los objetos externos, sino estudiar la actividad. Las actividades externas preceden a las actividades internas y las actividades internas surgen de las actividades externas. Las actividades internas son la internalización de las actividades externas.
A mediados de los años 50, dirigió algunas investigaciones sobre los reflejos perceptivos, señalando el papel activo de la percepción auditiva y visual, así como el papel de los componentes motores en determinados aspectos de la realidad sensorial. Propuso una teoría de la audición que incorporaba la motivación sintética al análisis de los estímulos. Por ejemplo, cuando Leontief trabajó con personas que no podían estimar el tono, les hizo cantar las notas, primero en voz alta y luego en voz baja. Leontief señala que este tipo de ejercicio puede mejorar su audición.
Leontiev también se interesó por los cambios en las leyes del progreso psicológico provocados por la evolución tecnológica, histórica y cultural. Las nuevas condiciones de vida provocan no sólo respuestas motivacionales y emocionales, sino también recuerdos, emociones, pensamiento práctico y pensamiento abstracto. La rápida transferencia de información y comunicación aceleran el proceso de adquisición de conocimientos. La acumulación de conocimientos desde una edad temprana conducirá inevitablemente a un pensamiento conceptual prematuro. Este argumento va en contra de la psicología clásica, especialmente de Piaget.