¿Es el Ryukyu un idioma independiente o un dialecto del japonés en Okinawa?

Ryukyu es la lengua del pueblo Ryukyu (incluidas las islas Amami y las islas Okinawa), también conocido como Okinawa. El idioma Ryukyu es similar al japonés y está influenciado por el idioma Min de China, especialmente el mandarín de Fuzhou. El idioma oficial de Ryukyu son los caracteres chinos. El idioma Ryukyu se puede dividir en diferentes dialectos y las diferencias entre dialectos afectarán la interoperabilidad.

Los estudiosos generalmente consideran que el ryukyu es un idioma diferente del japonés, pero en Japón generalmente se considera un dialecto del japonés. En Okinawa, el japonés se usa generalmente en ocasiones formales, pero algunas personas también usan japonés con acento Ryukyu: el japonés de Okinawa. Actualmente, sólo hay alrededor de un millón de personas que hablan Ryukyu como lengua materna, en su mayoría personas mayores. También hay niños que aprenden Ryukyu, pero sólo como segunda lengua. Pocas personas menores de 20 años hablan ryukyu con fluidez, por lo que se considera que ryukyu está en declive.

El 19 de febrero de 2009, la UNESCO enumeró más de 2.500 lenguas en peligro de extinción en el mundo, entre ellas el dialecto de Okinawa central, el dialecto Kunigami, el dialecto Miyako, el dialecto Amami, el dialecto Yaeyama y el dialecto Wana. La UNESCO considera inapropiado incluirlos como dialecto del japonés. Por eso, la senadora de Okinawa, Keiko Keiko, propuso cambiar su nombre oficial de dialecto a idioma, pero el gobierno japonés cree que actualmente es muy difícil.