El transporte marítimo autónomo por vías navegables interiores en China comenzó en la década de 1970. Después de la fundación de la República de China, se logró un mayor desarrollo, pero en 1930, China Merchants Group, que tenía una larga trayectoria en la industria naviera, pasó de ser propiedad del Gobierno Nacional a ser de propiedad estatal. Su predecesora fue la Steamship Merchants Company, fundada por Li Hongzhang en 1872 (el undécimo año de Tongzhi). Fue la primera empresa privada fundada por los occidentalizadores a finales de la dinastía Qing y la primera compañía de barcos de vapor en China. Después de su creación, fue aplastada por los comerciantes estadounidenses Qichang, el comerciante británico Swire y Jardine Shipping Company en un intento de reducir los precios y seguir monopolizando la industria naviera de China. China Merchants Shipping estuvo a la altura del desafío, contratando cereales y recolectando productos básicos. En 1885 (el undécimo año de Guangxu), Sheng Xuanhuai la transformó en una oficina oficial y comercial, y en 1909 (el primer año de Xuantong) pasó a estar bajo la dirección de la Oficina de Correos. Después de que pasó de ser propiedad del Gobierno Nacional a propiedad estatal en 1930, perteneció al Ministerio de Comunicaciones en 1932 y desde entonces se ha convertido en una organización monopolizada por las cuatro familias principales del Kuomintang.
Desde el final de la Primera Guerra Mundial, los barcos extranjeros han regresado a los ríos interiores costeros de China para reanudar la navegación. Sumado a las frecuentes guerras civiles y los frecuentes accidentes de cornetas y barcos, la industria naviera autónoma se vio gravemente afectada. En 1927, los comerciantes de China representaban sólo el 2,1% del transporte total de mercancías en la ruta del río Yangtze. Aunque ha aumentado desde entonces, en 1936 representaba sólo el 16,4. Después del estallido de la Guerra Antijaponesa, los barcos extranjeros fueron evacuados gradualmente y la industria naviera autónoma hizo grandes esfuerzos para trasladar equipos y suministros militares desde cientos de fábricas en Shanghai y transportarlos por tierra y agua en la retaguardia. Durante la guerra, las pérdidas directas e indirectas de los barcos chinos ascendieron a 3.000 barcos y 495.320 toneladas. Después de la victoria de la Guerra Antijaponesa, varias compañías navieras trabajaron arduamente para reanudar el transporte acuático. Según estadísticas del Ministerio de Transporte de junio de 1947, en ese momento había 1.501 barcos, con un peso de 179.893 toneladas. El transporte fluvial aún no había vuelto a los niveles de antes de la guerra.