¿Desde cuándo el hierro se convirtió en el metal más importante de China?
Según registros relevantes, el hierro apareció en China ya en el siglo XIV a.C. y se utilizaba como mano de obra de producción. Pero las herramientas de hierro en ese momento no eran hierro fundido artificialmente, sino herramientas simples hechas de hierro de meteorito natural. En China, los primeros en dedicarse a la minería, la fundición y el uso de utensilios artificiales de hierro fundido fueron los Chu, y los últimos en el período de primavera y otoño.
El pueblo Chu que fundó el país a principios de la dinastía Zhou Occidental fue sellado en Jingshan. La tierra aquí tiene sólo cien millas de ancho y el tributo es solo un brote. Puede describirse como pobre y atrasado. Sin embargo, el pueblo Chu, con un espíritu de lucha tenaz, continuó expandiéndose hacia afuera, expandiéndose a cinco mil millas, poseyendo así ricos recursos minerales. En la Edad del Bronce, el pueblo Chu aprendió sobre el mineral de hierro a través de la extracción de minas de cobre y desarrolló en la práctica un conjunto de tecnologías de extracción y fundición de mineral de hierro.
Los datos arqueológicos demuestran que las herramientas de hierro se han utilizado ampliamente en las áreas bajo la jurisdicción del estado de Chu. Esto queda ilustrado por la gran cantidad de herramientas de hierro de los períodos de Primavera y Otoño y de los Estados Combatientes desenterradas en más de 100 tumbas Chu en Chengnan, Jiangling, Hubei y Tonglushan, Daye. Según las estadísticas, estas herramientas de hierro desenterradas pertenecen al período de primavera y otoño: espadas, raspadores, herramientas de hierro, barras de hierro, trípodes, etc. Pertenecientes al período temprano y medio de los Reinos Combatientes, hay azadas, azadas, trípodes, ganchos, azadas cóncavas, hoces, hachas, dagas, crisoles, utensilios redondos, etc. Pertenecientes al último período de los Reinos Combatientes, se encuentran: címbalos rectos, hachas en forma de ㄧ, cinceles, cuchillos, puntas de flecha, limas, trípodes de bronce con patas de hierro, anillos, planchas, etc.
De la información anterior se puede ver que durante el Período de Primavera y Otoño y el Período de los Reinos Combatientes, el hierro se utilizó principalmente como herramienta de producción, seguido de armas cortas y utensilios. Se desenterraron muchas herramientas de hierro de las tumbas de Chu, lo que demuestra que las herramientas de hierro se usaban ampliamente en el estado de Chu. Al mismo tiempo, también demuestra que el pueblo Chu fue anterior a otros estados vasallos en la minería, la fundición y el uso del hierro. Por lo tanto, se puede decir que el pueblo Chu fue el primero en extraer y fundir mineral de hierro y fabricar y utilizar herramientas de hierro en China.
Como todos sabemos, el hierro, como elemento metálico, tiene un punto de fusión elevado. Por ejemplo, la temperatura cuando el hierro puro está completamente fundido llega a 1537°C; si el contenido de carbono en el hierro alcanza el 4,3%, la fusión total del hierro puro también requiere 1100°C. El punto de fusión del bronce es de sólo 800°C, y el del cobre puro es de sólo 1083°C. Como se mencionó anteriormente, Chu era el estado vasallo que producía la mayor cantidad de cobre en ese momento. Los artesanos de Chu no solo dominaban la tecnología de fundición de cobre, sino también la tecnología de fundición de hierro. De lo contrario, la temperatura en el horno de fundición de hierro no superará los 1200°C y no se obtendrá hierro fundido de buena calidad. Debido a que el hierro es superior al bronce al mismo tiempo en resistencia y dureza, fue la primera elección del pueblo Chu como herramienta de producción.
El hierro elaborado a partir de mineral se llama arrabio, también conocido como hierro fundido. Aunque este tipo de hierro se puede fundir en diversos utensilios, es quebradizo, no se puede forjar y se rompe fácilmente. Para superar las deficiencias del hierro fundido, el artesano Chu desarrolló en la práctica una tecnología de ablandamiento del hierro fundido. El hierro fundido ablandado no sólo aumenta la dureza y la tenacidad, sino que también prolonga la vida útil del hierro. Desde esta perspectiva, Chu fue el primer estado vasallo en adoptar la tecnología de ablandamiento del hierro fundido.
Con el desarrollo de la producción, el pueblo Chu dominó la tecnología de fabricación de acero basada en la tecnología de fundición de hierro. Una espada de acero desenterrada de la tumba de Chu en Yangjiashan, Changsha, Hunan es prueba de ello. El acero es una aleación de hierro y carbono y el contenido de carbono no debe ser superior al 1,7%. El contenido de carbono de esta espada de acero se midió en un 0,5%, por lo que la pureza habla por sí sola. Se puede ver que el pueblo Chu ha alcanzado un alto nivel en la fundición de hierro y acero. Según la investigación del Sr. Hou Dejun, Occidente comenzó a utilizar arrabio a principios de nuestra era, mientras que el estado de Chu utilizó arrabio en el siglo VI a.C., ¡600 años antes que Occidente! El pueblo Chu dominó la tecnología de ablandamiento del hierro fundido en el siglo III a. C., ¡pero el hierro ablandado apareció en Europa después de 1720 d. C.! El pueblo Chu es 2.000 años mayor que Europa. En ese sentido, es el mejor del mundo.