¿Cómo se produce el etanol?

El etanol es lo que solemos llamar alcohol. El punto de ebullición del etanol puro es de 78,5°C y se quema fácilmente. Hoy en día, cuando el mundo se enfrenta a una crisis energética, la gente presta cada vez más atención al desarrollo y utilización del etanol como combustible energético.

En algunos países, el etanol se mezcla con gasolina, lo que se denomina gasolina etanol, y su eficiencia es incluso mayor que la de la gasolina sola. Brasil, el mayor productor de azúcar del mundo, ha estado inundando las calles de Sao Paulo con automóviles propulsados ​​exclusivamente por etanol.

La protagonista en la producción de etanol es la famosa levadura. Puede convertir los carbohidratos en etanol en ausencia de oxígeno activando un dispositivo especial en el cuerpo: el sistema enzimático. En los últimos años se ha descubierto que en el reino microbiano todavía existen muchas cepas que pueden producir etanol. Por ejemplo, existe una cepa llamada bacteria de fermentación de una sola espora. Su capacidad es mayor que la de la levadura. No solo tiene una velocidad de fermentación rápida y una alta eficiencia de producción, sino que también puede aprovechar al máximo la materia prima producida. de 8 veces mayor que el de la levadura. Es una bacteria ideal para la producción de etanol.

Durante mucho tiempo, las materias primas utilizadas para la producción microbiana de etanol han sido principalmente cultivos de azúcar como la caña de azúcar, la remolacha azucarera y el sorgo dulce, y cultivos de almidón como la mandioca, la patata y el maíz. Ahora la gente ha encontrado una materia prima barata: la celulosa.

La celulosa también es un carbohidrato abundante en la naturaleza. Casi la mitad de las numerosas plantas verdes y sus subproductos, como ramas y hojas, paja de arroz, etc. Son todas celulosa, y se puede decir que utilizarlas como materia prima es inagotable. Por supuesto, a la levadura le resultará difícil utilizar la celulosa como materia prima, es decir, ejercer sus capacidades de fermentación.

Sin embargo, hay una manera. La investigación ha descubierto desde hace tiempo que el ganado vacuno, las ovejas y otros animales domésticos pueden absorber celulosa. Microorganismos como cocos, bacilos, mohos mucilaginosos y algunos hongos y actinomicetos secretan una enzima que puede catalizar la descomposición de la celulosa.

Con esta celulasa, la celulosa se descompone primero en moléculas individuales de glucosa, que luego la levadura puede fermentar en etanol.

Lo que es aún más sorprendente es que existe un microorganismo llamado Clostridium thermophila que puede “comer” celulosa y “extraer” etanol al mismo tiempo, lo cual es aún más simple. En Japón y Corea del Sur, Trichoderma y la levadura colaboran para producir etanol a partir de celulosa. Los microorganismos utilizan la celulosa como materia prima para producir etanol, allanando el camino para que el etanol se convierta en una nueva fuente de energía. Debido a que estas materias primas provienen de plantas verdes, algunas personas llaman al etanol gasolina verde.