¿Por qué los murciélagos no enferman después de infectarse con coronavirus?
Un estudio publicado en la revista británica "Scientific Reports" verifica experimentalmente la hipótesis de que las células de murciélago pueden coexistir con los virus durante mucho tiempo. Los investigadores permitieron que el coronavirus MERS infectara las células de un gran murciélago marrón durante 126 días y analizaron las células infectadas detectando proteínas, transcripciones y genes. La investigación ha encontrado que aunque el coronavirus MERS mata las células humanas después de ingresar al cuerpo humano, puede "coexistir pacíficamente" con el huésped en las células de murciélago durante mucho tiempo.
Una vez expuestos a un virus, el 'súper' sistema inmunológico de los murciélagos mantiene su respuesta antiviral natural, que ha sido 'apagada' en muchas especies, incluida la humana, según los investigadores". Los estudios han demostrado que los niveles basales de interferón tipo I son muy altos en las células de murciélago crónicamente infectadas en comparación con las células normales, lo que puede inhibir la replicación viral continua.
Al mismo tiempo, el propio coronavirus MERS desarrolló rápidamente mutaciones genéticas específicas para adaptarse a las células de murciélago. Las células de murciélago infectadas también tienen la capacidad de resistir infecciones virales repetidas. Por las razones anteriores, los grandes murciélagos marrones pueden portar el virus MERS durante varios meses sin enfermarse.
Sin embargo, el microbiólogo Vikram Misra de la Universidad de Saskatchewan dijo que si los murciélagos encuentran algún estrés, como ser infectados con otras enfermedades, se ven obligados a abandonar el hábitat, lo que altera el equilibrio entre su sistema inmunológico y. el virus puede verse alterado, provocando que se multiplique y potencialmente se propague a otras especies.
Los murciélagos son reservorios naturales de miles de virus. Algunos estudios creen que cada murciélago porta una media de 17,22 virus que pueden enfermar a las personas. Los investigadores analizaron una base de datos de 2.805 virus de mamíferos y descubrieron que los murciélagos tenían la mayor cantidad de virus que podrían amenazar a los humanos, el doble que las especies de mamíferos que ocupan el segundo lugar, los primates, y los roedores ocupan el tercer lugar. Los murciélagos pueden transmitir el virus directamente a los humanos, o pueden infectar primero a otros animales, como los primates, y luego transmitirlo a los humanos.
Investigadores del Instituto de Virología de Wuhan de la Academia de Ciencias de China, la Academia de Ciencias de China y otras instituciones publicaron un artículo en la revista británica Nature diciendo que encontraron que la secuencia genética de la cepa de coronavirus TG13 en la neumonía por el nuevo coronavirus y en los murciélagos llega al 96%. TG13 es la cepa más cercana a los genes conocidos de COVID-19, lo que indica que es probable que los murciélagos sean el huésped natural de COVID-19.
Aunque los murciélagos pueden portar una variedad de virus, los investigadores también enfatizan que la gente no debería considerarlos como "enemigos". "El Mundo" español citó recientemente a Simon Ripperger, investigador de la Universidad Estatal de Ohio, diciendo que los murciélagos están lejos de nuestros enemigos y, de alguna manera, también ayudan a mantener la salud de los humanos y los ecosistemas. Por ejemplo, algunos murciélagos de las selvas tropicales se alimentan de frutas y néctar, lo que ayuda a polinizar flores y semillas. Los murciélagos insectívoros europeos comen una gran cantidad de insectos que pueden provocar infestaciones.