¿Qué es el mejoramiento genético de plantas hortícolas?

En el pasado, los criadores solían recolectar mutaciones naturales del ganado, las aves y los cultivos para mejorar sus variedades. Sin embargo, debido a la baja incidencia de mutaciones naturales y rasgos mutantes incontrolables, este método se ha vuelto gradualmente insuficiente. En los últimos años, con el enorme progreso en el conocimiento genético, los humanos han desarrollado métodos de reproducción artificial, como la mutación artificial de genes, la selección de rasgos excelentes para la mejora de variedades, etc. Se puede decir que la ingeniería genética es el método de reproducción artificial más utilizado e investigado en la actualidad.

Las técnicas de ingeniería genética pueden aislar genes individuales de plantas y luego aumentar el número de esos genes en bacterias o levaduras, lo que se conoce como clonación. La estructura y función de genes individuales se pueden determinar mediante selección. Es posible transferir genes útiles o mejorados al genoma de un cultivo mediante un proceso de selección y luego mediante una serie de adaptaciones para que el cultivo se adapte mejor a las necesidades humanas. Sin embargo, esta tecnología de ingeniería genética puede incorporarse a las técnicas de mejoramiento existentes para mejorar la efectividad y no reemplaza por completo los procedimientos de mejoramiento tradicionales.

No sólo los cultivos más importantes, como el arroz, el trigo, el maíz, la cebada y la soja, sino también el tabaco, la remolacha azucarera, la colza, etc., han sido cultivados por el ser humano durante cientos de años. El cultivo de plantas comienza con el apareamiento y la mutagénesis de variedades naturales y luego selecciona variedades con granos grandes, mazorcas irrompibles y fuerte resistencia a las enfermedades. La inseminación artificial de palmeras datileras en la antigua Asiria se remonta a la época de Jesús, pero no hay constancia de si los genomas de einkorn, searsii y tauschii se combinaron en trigo con 42 cromosomas mediante polinización artificial. Quizás la polinización artificial también podría explicar la reproducción de ambos conjuntos de cromosomas. La planta puede haber surgido por polinización artificial de Nicotiana tomentosiformis de América del Sur a Nicotiana sylvestris de Europa mucho antes de la época colombiana. A veces se puede encontrar duplicación de cromosomas en los híbridos. Hasta entonces, la mayoría de los esfuerzos de fitomejoramiento todavía utilizaban dos líneas establecidas acopladas entre sí para seleccionarlas para aumentar el rendimiento, la resistencia a las enfermedades y una mejor adaptabilidad al clima.