¿Por qué se llama a los ciervos almizcleros y a los faisanes "pájaros apestosos"?
Un número muy reducido de aves se alimenta únicamente de plantas masticadas. Debido a que las plantas son demasiado pesadas, bajas en energía y difíciles de digerir, no son el combustible ideal para volar. Pero en los humedales fluviales de América del Sur, hay un extraño faisán almizclero (Opisthocomushoazjn) con un buche parecido al estómago de una vaca para digerir las hojas.
El buche del faisán almizclero es enorme, 50 veces más grande que su estómago y pesa alrededor de un tercio de su peso corporal. A diferencia de la mayoría de las aves, la cosecha del faisán almizclero realiza gran parte del trabajo pesado de la digestión y no solo se usa para almacenar alimentos. Al igual que el estómago de una vaca, el buche del faisán almizclero está lleno de bacterias y enzimas que se utilizan para digerir la celulosa de las hojas. Sorprendentemente, puede digerir el 70% de la fibra de los alimentos, pero, al igual que las vacas, esto lleva mucho tiempo. Los faisanes almizcleros tardan dos días en digerirse después de una comida, lo que los convierte en las aves más lentas.
El faisán almizclero también tiene el problema de comer como una vaca y emitir un hedor. Por eso al faisán almizclero se le llama "pájaro apestoso". El olor a fertilizante es causado por la fermentación de ácidos grasos en el cultivo, lo que mantiene a la mayoría de ellos fuera de la cadena alimentaria humana, aunque sus huevos son comestibles. El intrépido ornitólogo estadounidense William Beeber cocinó y comió la carne de un faisán almizclero en 1909, afirmando que su carne estaba limpia y sabrosa. Recientemente, los microbiólogos han estudiado las bacterias de los cultivos de faisán almizclero por su capacidad para desintoxicar las hojas tóxicas de los alimentos. Si el ganado vacuno y ovino tuvieran este rasgo, su variedad de alimentos sería más amplia y los beneficios para los humanos serían mayores.
Los faisanes almizclados son aves sociales, forman un grupo de 5 a 15 aves. Tienen aproximadamente el mismo tamaño y torpeza que las gallinas. Su peso los hace menos hábiles para volar. Pasan tres cuartas partes del día descansando, extendiendo sus plumas para absorber la luz solar y digiriendo su tóxico desayuno. Se ven relativamente primitivos, con plumas esponjosas de colores castaño rojizo y marrón claro, caras de color azul brillante, ojos de color rojo brillante, pestañas largas y plumas de corona largas y puntiagudas en la cabeza. Los faisanes almizcleros también son pájaros muy ruidosos, que ronronean, zumban y silban constantemente.
¿Qué tipo de ave es el faisán almizclero? Los taxónomos aún no tienen consenso, e incluso utilizando análisis genéticos, no se puede clasificar en ninguna categoría de aves existentes. Durante mucho tiempo fueron clasificados como faisanes (los aztecas los llamaban aves de caza), más tarde como cucos y más tarde como palomas. Al igual que el cerdo hormiguero entre los mamíferos, la mayoría de los materiales de referencia actuales sobre el faisán almizclero lo enumeran como una sola especie bajo el orden del faisán almizclero. Su característica: los pelos largos en la espalda se refieren a la gran cresta del faisán almizclero.
El joven faisán almizclero tiene las mismas características que el primer ave fósil, el Archaeopteryx: tiene dos garras en sus dos extremidades anteriores. Si se les molesta, los polluelos de tres días saltan al agua, se agarran a una rama con sus dos garras y se arrastran de regreso al nido, como los monos bebés. Las garras de las extremidades anteriores son una característica primitiva y una extraña adaptación a vivir en un ambiente de humedal. A medida que el pájaro joven crece, las garras desaparecen.