Las primeras memorias de prisioneros negros revelan un legado duradero de encarcelamiento masivo.
Los archivos, titulados La vida y aventuras de un prisionero embrujado, cuentan la historia de Reed, un niño afroamericano llamado "Rob". "Creció en Rochester, Nueva York, y fue declarado culpable de incendio provocado en 1833, cuando aún era un niño. Reed pasó casi seis años en un asilo juvenil en Manhattan; fue liberado de prisión en 1839, pero pronto fue devuelto a prisión, que Ambientada en la Penitenciaría Estatal de Auburn en Nueva York
La vida y aventuras de un prisionero embrujado, las memorias carcelarias más antiguas conocidas, recientemente descubiertas y autentificadas por un autor afroamericano, arroja luz sobre la raza en Estados Unidos. y encarcelamiento
Meier nunca ha negado su culpabilidad, pero estaba consternado por las condiciones en el asilo, especialmente en Auburn, que fueron un ejemplo temprano del llamado modelo de detención "silenciosa", que sería. se convirtió en la base del sistema penitenciario moderno. Los prisioneros trabajaban durante el día y a menudo eran encerrados solos en una pequeña celda por la noche, el delito más leve era azotar o "ducharse" (una forma temprana de submarino). : "Los elevados pensamientos que Dios me dio fueron destruidos por un duro golpe y un medio difícil. Su narrativa termina en 1858, cuando abandonó Auburn. "La gran pregunta es qué estamos leyendo", dijo Caleb Smith, profesor de literatura en la Universidad de Yale y uno de los tres expertos que Beinecke trajo para evaluar el manuscrito 1. “¿Es una novela? ¿Es una memoria?
Como experto en literatura carcelaria, Smith estaba convencido de que el libro fue escrito por alguien con conocimiento de primera mano de las instalaciones penitenciarias del siglo XIX. Si El prisionero embrujado fuera una historia real, sería una historia innovadora: la primera historia fue escrita por un prisionero afroamericano. Y fue desenterrado en un momento favorable. En todo el país, las críticas al costoso y superpoblado sistema penitenciario están aumentando, y la ira por las tasas de encarcelamiento está aumentando, especialmente entre los jóvenes negros.
Smith se propuso verificar el manuscrito, que fue vendido a Beinecke a través de un librero poco común. Lo compró en una venta de propiedades. En los Archivos del Estado de Nueva York, Smith descubrió el expediente de asilo de un pirómano llamado Austin Reed. Estaba acompañada de dos cartas escritas a mano que reconoció de inmediato. Con la ayuda de Christine McKay, entonces genealogista del Centro Schomburg de Estudios Culturales Negros, Smith revisó documentos del censo del siglo XIX. Austin Reed, nacido alrededor de 1823, fue clasificado como "mulato"; su madre era lavandera; su padre murió joven; Todo esto coincidió y las pruebas de antigüedad posteriores del papel y la tinta confirmaron la autenticidad de los documentos.
Este mes, Random House publicará un libro, "The Haunted Prisoner", gran parte del cual se conserva en la obra de Reed. Smith escribió el prefacio del libro. Enseñó literatura a los reclusos del Centro Correccional de Cheshire en Connecticut y compartió manuscritos con los estudiantes allí. Smith dijo que eran conscientes de "las primeras raíces de la vigilancia policial y el encarcelamiento racistas que continúan en el siglo XXI". "Comparten la ira de Reid y su deseo de decirle la verdad al poder y mostrarle al mundo lo que sucede detrás de los muros de la prisión".
Suscríbase a la revista Smithsonian por solo $12. Esta historia pertenece al número 65.438 de febrero de la revista Smithsonian.
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