Epítopos funcionales y crípticos de epítopos antigénicos

Los epítopos situados en la superficie de las moléculas antigénicas son fácilmente reconocidos por los linfocitos correspondientes, es decir, son accesibles y pueden iniciar directamente respuestas inmunes, por eso se denominan epítopos funcionales. Los epítopos que existen dentro de la molécula del antígeno no tienen la función de desencadenar directamente una respuesta inmune y se denominan epítopos crípticos. Si el antígeno se trata con factores físicos y químicos para cambiar su estructura, los epítopos crípticos internos quedan expuestos y pueden convertirse en nuevos epítopos funcionales.