¿Por qué fue destruido el Antiguo Palacio de Verano?
El culpable del incendio del Antiguo Palacio de Verano fue el conde británico de Elgin (James Bruce, octavo conde de Elgin). Elgin ordenó la quema del Antiguo Palacio de Verano en represalia por el arresto de ministros y el maltrato a prisioneros de guerra por parte del gobierno Qing. En septiembre de 1860, el ministro británico Harry Parkes y el secretario personal de Elgin, Henry Loch, fueron al condado de Tongxian para negociar con el gobierno Qing bajo la bandera blanca de armisticio. Fueron arrestados por Zaiyuan y Senggelinqin. Junto con un grupo de soldados británicos y franceses que habían sido capturados vivos en una emboscada, fueron llevados a Beijing y encarcelados durante más de un mes. El emperador manchú y el gobierno siempre habían considerado a Parkes como el comandante supremo de las fuerzas británicas y francesas. Según la estrategia tradicional de "capturar al ladrón primero, capturar al rey", planearon atrapar a Parkes antes de las negociaciones de Tongzhou, con la esperanza de que eso. Después de la captura de Parkes, las fuerzas británicas y francesas no tenían líderes e inevitablemente se encontrarían sumidas en el caos. Entonces aprovecharían la oportunidad para lanzar un ataque masivo y asegurar la victoria. Durante su encarcelamiento, estas personas fueron torturadas y humilladas de diversas formas. De los 39 prisioneros, 20 murieron bajo custodia, incluido el periodista del London Times, Thomas Bowlby.
Después de que Elgin se enteró de las atrocidades cometidas por el gobierno Qing, decidió vengarse. Elgin planeó incendiar la Ciudad Prohibida, pero después de varios días de deliberación, eligió el Antiguo Palacio de Verano como objetivo de su venganza. La decisión de Elgin de incendiar el Antiguo Palacio de Verano en lugar de la Ciudad Prohibida tenía un significado más profundo. Elgin creía que la Ciudad Prohibida era la sede del gobierno chino (en ese momento, Gran Bretaña y Francia estaban negociando el Tratado de Beijing con el gobierno Qing); y que el Antiguo Palacio de Verano era un jardín real, de propiedad privada del emperador chino. Elgin quería enviar un mensaje quemando el Antiguo Palacio de Verano: eran el emperador chino y sus lacayos, no el pueblo chino, los responsables de atrocidades como arrestar a ministros y maltratar a prisioneros. Unos días antes de la represalia, Elgin ordenó que se publicara por todo Beijing el siguiente anuncio, declarando el propósito de las fuerzas británicas y francesas de quemar el Antiguo Palacio de Verano: "Nadie - no importa cuán alto sea su estatus - comete fraude y atrocidades, puede escapar de la responsabilidad y el castigo; el antiguo Palacio de Verano será incendiado el 18 (octubre de 1860) como castigo por la traición del emperador chino. Sólo el gobierno imperial Qing debería ser responsable de esto, y las personas que no tienen nada que ver con él. las atrocidades no tienen por qué preocuparse por sufrir daños." (Traducido del inglés)