Supervivencia en el fin de la Tierra
Entonces, ¿por qué los astrónomos esperan tanto a Toutatis? Porque la información sobre la composición de este asteroide nos ayudará a comprender mejor la imagen inicial del sistema solar. Al perfeccionar continuamente el modelo de rotación del asteroide, los astrónomos pueden aprender más sobre su composición.
Asteroide invertido
Michael Busch, investigador del Observatorio Nacional de Radioastronomía, estudió fotografías de radar de Toutatis cuando pasó por la Tierra anteriormente, intentando analizar su apariencia en modo espacial de operación. Tutatis se acercará a la Tierra cada cuatro años. "Está avanzando", dijo Bush. "Está girando alrededor de su eje longitudinal y viceversa, como una peonza". Bush y sus colegas esperan utilizar imágenes de radar tomadas en 2000, 2004 y 2008 para mejorar un modelo de rotación de Toutatis propuesto en 1996. "La situación se vuelve más complicada cuando entendemos que la gravedad cambia el estado de rotación", dijo Bush. Cada vez que Toutatis se acerca al Sol o a la Tierra, la gravedad lo atrae ligeramente, provocando que cambie ligeramente su rotación. Con el tiempo, estos efectos de atracción se acumulan. Una vez que Bush y sus colaboradores puedan explicar estos cambios, podrán obtener mejores modelos de rotación, que también determinarán la distribución de masa del asteroide.
Toutatis parece un maní con muchos tumores y, en algunos aspectos, más bien un muñeco de nieve mal hecho. Es largo y estrecho en el medio, con protuberancias de diferentes tamaños en ambos lados. La investigación de Bush encontró que los asteroides no sólo tienen formas extrañas, sino que también tienen una distribución de masa desigual. Y añadió: "Probablemente tenga una estructura interna muy compleja".
Investigación interna
La estructura interna de Toutatis probablemente se formó por el impacto de objetos pequeños y material desechado. "Es como golpear una piedra con un martillo, puedes romperla", dijo Bush. También es posible que Toutatis se haya formado por la colisión de dos objetos.
Alternativamente, el asteroide podría haber sido creado por el efecto YORP, que explica cómo la luz del sol hace que el asteroide comience a girar. "Es como el viento que hace girar una hélice", dijo Dan Scheeres, profesor de astrodinámica de la Universidad de Colorado. Añadió que es un fenómeno similar a cuando los fotones golpean un objeto irregular, lo que hace que gire más rápido. Skiles lleva casi 20 años estudiando a Tutatis. Él cree que Toutatis gira cada vez más rápido y que eventualmente puede arrojar materia al espacio y formar dos objetos separados. Los objetos giran más lentamente y eventualmente pueden volver a unirse y regresar a su estado original.
Esto es sólo una teoría, dijo Skiles. Pero este modelo explica cómo existen Toutatis y otros llamados "binarios vinculados". Skiles y Bush estudiarán el asteroide de cerca la próxima semana a medida que se acerca a la Tierra. Bush planea mejorar su modelo de rotación del asteroide con nuevas imágenes de radar.
Sin embargo, no sólo los astrónomos prestan atención a Toutatis, sino que también muchos entusiastas de la astronomía pueden compartir la alegría de encontrarlo. Cuando está más cerca de la Tierra, Toutatis "es difícil de ver a simple vista, pero se puede ver claramente con un pequeño telescopio", dijo Bush.
Por supuesto, tengan la seguridad de que este asteroide no chocará contra la Tierra y las teorías apocalípticas pueden descartarse por el momento. Bush dijo: "En comparación con otros cuerpos celestes, Toutatis tiene muchas más tonterías, pero es sólo un asteroide que pasa repetidamente cerca de la Tierra en un momento determinado. Aunque parezca extraño, eso es todo".