¿Cómo se forman los fósiles paleontológicos?
La formación y conservación de los fósiles requieren primero de ciertas condiciones biológicas. Las criaturas con hardware tienen más probabilidades de conservarse como fósiles. Las diversas conchas de los huesos de invertebrados y vertebrados están compuestas principalmente de minerales y proporcionan resistencia a largo plazo a diversos efectos dañinos. Además, los organismos con cutículas, celulosa y membranas de quitina, como las hojas de las plantas y las paredes corporales de graptolitos, se destruyen fácilmente pero no se disuelven fácilmente y pueden carbonizarse hasta convertirse en fósiles a altas temperaturas. Los órganos internos y los músculos de los animales son propensos a la oxidación y la corrosión, y son difíciles de conservar como fósiles excepto en circunstancias muy especiales.
La formación y conservación de los fósiles también requieren de ciertas condiciones de entierro. Si un organismo se entierra rápidamente después de su muerte, tiene más posibilidades de conservarse como fósil. Si los restos biológicos quedan expuestos a la superficie del agua durante mucho tiempo o permanecen en el fondo del agua durante mucho tiempo sin ser enterrados por los sedimentos, son fácilmente devorados por los animales vivos o corroídos por las bacterias, y también son susceptibles a sufrir daños por Meteorización y efectos hidrodinámicos. Los diferentes sedimentos funerarios también dan lugar a diferentes posibilidades y condiciones para que los organismos se fosilicen y se preserven. Si los restos biológicos son enterrados por sedimentos químicos, sedimentos biogénicos y sedimentos clásticos finos (refiriéndose a sedimentos de grano fino), no serán fácilmente destruidos durante el entierro. Sin embargo, si queda enterrado por acumulación de escombros gruesos, se daña fácilmente por el movimiento mecánico (rodamiento y fricción de los escombros gruesos) durante el proceso de entierro. En condiciones especiales, envolverlo en trementina y enterrarlo en suelo congelado puede incluso preservar el software paleontológico intacto, proporcionando a los científicos información de investigación científica más completa y rica. Así se han conservado las arañas en ámbar y los mamuts en el suelo helado del Cuaternario.
El factor tiempo también es fundamental en la formación de los fósiles. Los restos biológicos o sus partes duras deben permanecer enterrados durante mucho tiempo antes de que puedan fosilizarse por el proceso diagenético de los sedimentos circundantes. A veces, aunque una criatura es enterrada rápidamente después de la muerte, vuelve a quedar expuesta debido a diversas fuerzas naturales, como la erosión, por lo que aún no puede formar un fósil.
La diagénesis de los sedimentos también tiene una gran influencia en la formación y conservación de los fósiles. En general, la compactación y cristalización de los sedimentos durante la solidificación afecta la formación y conservación de los fósiles. Entre ellos, la compactación de los sedimentos clásticos es obvia, por lo que pocos fósiles en rocas sedimentarias clásticas pueden mantener su estado tridimensional original. La cristalización de sedimentos químicos durante la diagénesis destruye a menudo la fina estructura de los restos biológicos. En particular, el plutonismo, el metamorfismo a alta temperatura y alta presión y la recristalización pueden dañar gravemente los fósiles o incluso desaparecer por completo.