Paleonología: El fósil más grande de un milpiés gigante encontrado en el norte de Inglaterra.
Restos fósiles de organismos conocidos como artrópodos del período Carbonífero, hace unos 326 millones de años, superando la edad de los dinosaurios hace 654,38 millones de años. Los fósiles indican que el artrópodo era el invertebrado más grande conocido hasta la fecha, más grande que el antiguo escorpión marino cuyo portador se registró anteriormente.
El ejemplar fue encontrado en una playa de Northumberland, a unos 40 kilómetros al norte de Newcastle. Estaba compuesto por varios segmentos de exoesqueleto articulados y tenía una forma similar a la de los milpiés modernos. Este es sólo el tercer fósil de este tipo encontrado hasta ahora. También es el más antiguo y grande: esta parte mide unos 75 centímetros de largo, mientras que se estima que la criatura original medía unos 2,7 metros de largo y pesaba unos 50 kilogramos. Los hallazgos fueron publicados en el Journal of the Geological Society.
El fósil fue descubierto en junio de 2018 en un gran trozo de arenisca que había caído a la playa desde un acantilado en Howick Bay, Northumberland. "Este fue un descubrimiento completamente fortuito", dijo el autor principal, el Dr. Neil Davies, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge. "La forma en que cayó la roca, se abrió y expuso perfectamente el fósil, que es uno de nuestros anteriores doctorados. Los estudiantes lo descubrieron por casualidad mientras pasaban por allí."
A diferencia del clima fresco y húmedo de la región actual, Northumberland era más tropical durante el Carbonífero, cuando Gran Bretaña estaba más cerca del ecuador. Los invertebrados y los primeros anfibios se alimentaban de la vegetación esparcida alrededor de una serie de arroyos y ríos. Los investigadores que identificaron especímenes del río Fossil descubrieron que es posible que los segmentos de exoesqueletos de artrópodos mudados se llenaran de arena y permanecieran allí durante cientos de millones de años.
El fósil fue extraído en mayo de 2018 con permiso de Natural England y del propietario Howick Estate. "Fue un descubrimiento increíblemente emocionante, pero el fósil era tan grande que necesitábamos cuatro personas para levantarlo hasta el acantilado", dijo Davis.
El fósil fue llevado a Cambridge para un examen detallado. Se compara con todos los registros anteriores, revelando nueva información sobre el hábitat y la evolución del animal. Se puede ver que este animal sólo existió en lugares que alguna vez estuvieron en el ecuador, como la Gran Bretaña Carbonífera. Reconstrucciones anteriores sugirieron que el animal vivía en pantanos de carbón, pero este espécimen muestra que el artrópodo prefería hábitats de bosques abiertos cerca de la costa.
Científicos han recuperado fósiles de artrópodos milpiés gigantes de una playa del norte de Inglaterra. Créditos: Neil Davis Sólo se conocen otros dos fósiles de artrópodos, ambos de Alemania y ambos mucho más pequeños que el nuevo espécimen. Aunque este es el esqueleto fósil de artrópodo más grande jamás descubierto, todavía hay mucho que aprender sobre estas criaturas. "Es raro encontrar estos fósiles de milpiés gigantes porque sus cuerpos tienden a perder contacto una vez que mueren, por lo que es probable que estos fósiles sean mudas de los animales a medida que crecieron", dijo Davis. "Aún no hemos encontrado fósiles de cabezas, por lo que es difícil saber todo sobre ellos".
El enorme tamaño de los artrópodos se había atribuido anteriormente a picos de oxígeno en la atmósfera durante el Carbonífero Superior y el Pérmico, pero Debido a Los nuevos fósiles provienen de rocas depositadas antes del pico, lo que sugiere que el oxígeno no puede ser la única explicación.
Los investigadores creen que para crecer hasta un tamaño tan grande, los artrópodos deben seguir una dieta muy nutritiva. "Aunque no podemos estar seguros de qué comían, la hojarasca contiene muchas nueces y semillas nutritivas, e incluso pueden ser depredadores, alimentándose de otros invertebrados e incluso de pequeños vertebrados como los anfibios", dijo Davis.
Los artrópodos se arrastraron por las regiones ecuatoriales de la Tierra durante unos 45 millones de años antes de extinguirse en el Pérmico. La causa de su extinción es incierta, pero puede haber sido el calentamiento global que hizo que el clima fuera demasiado seco para sobrevivir, o el surgimiento de reptiles que los superaron en alimento y rápidamente dominaron el mismo hábitat.
El fósil se exhibirá en el Museo Sedgwick de Cambridge en Año Nuevo.