Cuestiones históricas marcaron el movimiento del despertar feminista.
El feminismo francés es el precursor del movimiento mundial de mujeres. Se desarrolló durante la Revolución Francesa y el número de mujeres que participaron en la lucha revolucionaria fue muy significativo. El 4 de julio de 1789, mujeres y hombres tomaron juntos la Bastilla y las mujeres tomaron las armas para participar en la lucha por defender París y atacar Versalles. Esta lucha fue la primera acción de mujeres a gran escala en la historia de Francia, y marcó el ascenso del movimiento de mujeres franceses y el despertar de la conciencia de las mujeres francesas. Al mismo tiempo, las mujeres aristocráticas y burguesas comenzaron a celebrar salones para discutir una variedad de temas sociales. En septiembre de 1791, Olemp de Gouge publicó la Declaración de los Derechos de la Mujer y de los Derechos de las Ciudadanas, o Declaración de los Derechos de la Mujer, que planteaba 17 demandas. Se trata de la primera declaración que exige los derechos de las mujeres en el mundo y en la historia de Francia, expresando ideas feministas únicas y completas.
El movimiento feminista en Estados Unidos surgió durante este período. En la Declaración de Independencia emitida por los Estados Unidos en 1776, la idea de que todas las personas son creadas iguales se convirtió en la base ideológica y teórica del feminismo estadounidense.
El movimiento de mujeres en Japón llegó más tarde que en los países occidentales. La Restauración Meiji de Japón promovió la liberación de las mujeres japonesas y las antiguas costumbres y morales que restringían las palabras y los hechos de las mujeres se vieron afectadas. En los primeros días del gobierno Meiji, se implementaron algunas políticas para liberar a las mujeres del sistema feudal, como alentar a las mujeres a recibir educación, liberar a los artistas y otorgarles el derecho a los procedimientos de divorcio. Con el desarrollo del capitalismo y la popularización de la educación, comenzó a formarse una clase económicamente independiente de mujeres profesionales.