¿Cuál es la historia detrás de la estatua del castor en las monedas canadienses?

Debido a la naturaleza cíclica del crecimiento del pelo, el pelaje de un animal sólo se puede recolectar una vez al año.

Al igual que el pelo, las pieles de animales que vestimos son igualmente importantes. Cuando los primeros humanos emigraron de África a climas más fríos hace aproximadamente 1 millón de años, necesitaban algo para protegerse de los vientos fríos. Al principio, la ropa para el clima frío que se obtenía más fácilmente procedía del pelaje (es decir, la piel suave) que dejaban los animales comidos, es decir, el pelaje de la presa se convertía en ropa humana. Si bien el pelaje de cualquier animal puede proteger contra el frío, los mamíferos más fáciles de cazar suelen ser la primera opción para los humanos. Tan pronto como una persona encuentra una presa, puede ponerse el pelaje rápidamente: quitar el tejido adherido para obtener el pelaje, luego secarlo y suavizarlo, y luego usarlo directamente sobre el cuerpo.

Los primeros humanos sólo podían recolectar pieles de animales cazados, pero esto se ha vuelto mucho más fácil desde que los humanos aprendieron a criar ganado hace 9.000 años. Este acontecimiento histórico redujo la caza de animales para protegerse del frío y la saciedad, e incluso desapareció en algunas zonas. Las pieles de animales se pueden obtener mediante el uso racional de animales cautivos: las vacas y los cerdos pueden proporcionar cuero, y las ovejas y las cabras pueden proporcionar pieles. Desafortunadamente, los animales más preciados y peludos no son fáciles de domesticar. Estos animales suelen vivir en climas fríos del norte y entornos hostiles, y dependen de su espeso pelaje para sobrevivir el invierno.

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El comercio de pieles fue importante para la economía británica desde el principio. Para apoyar este comercio, el rey Eduardo II estableció un gremio llamado "High Leather Guild" en Londres en 1327. La familia real estableció políticas para alentar a los comerciantes de cuero a encontrar los proveedores más ventajosos.

En 1408, Enrique IV autorizó a un gremio de comerciantes ingleses a negociar con varias organizaciones importadoras, entre las que probablemente se encontraban los Caballeros Teutónicos. Un siglo después, el rey Enrique VIII pensó que podía hacerlo mejor, por lo que ordenó a los curtidores que evitaran a los intermediarios y negociaran las importaciones de pieles directamente con el zar Iván IV de Rusia.

Los comerciantes europeos y árabes estaban ansiosos por comprar pieles a precios elevados, generalmente para exhibición más que por practicidad o uso diario. En el pasado, las pieles se utilizaban para distinguir clases sociales y la clase dominante promulgó leyes que prohibían los artículos de lujo para limitar la adquisición y el uso de pieles por parte de la gente común. El rey Eduardo III incluso promulgó una ley que regulaba quién podía usar qué pieles: qué pieles en particular eran para el rey, cuáles para la nobleza y cuáles para el clero de alto rango. En muchos países, el sable lo utilizan únicamente los reyes. Por ejemplo, incluso a finales de 2016, la prohibición de artículos de lujo impuesta por los estados alemanes todavía estipulaba que a los comerciantes no se les permitía usar pieles de alta gama (visón y hurón), a pesar de la creciente riqueza e influencia de esta clase. La clase media puede usar pieles baratas como piel de oveja, piel de zorro, visón, etc., pero los ciudadanos comunes y corrientes no pueden usar ninguna piel.

Aunque a las familias reales, nobles, sacerdotes y empresarios ricos les gusta usar diversas pieles exóticas para decorar sus túnicas, en el siglo XVI, la mayor demanda en la sociedad europea eran las pieles de castor. Los europeos siempre han preferido a los castores por su pelaje espeso, que se compone principalmente de fibras cortas y finas. Gran parte de la demanda de pieles de castor procedía de la industria casera del sombrero. En el siglo XVI, ya fuera un hombre de éxito o un hombre que todavía estaba luchando, un sombrero de castor adecuado era indispensable. Este sombrero es un símbolo de estatus y riqueza, por lo que los hombres deben usarlo en casa o al aire libre, en la iglesia o en la mesa. Hay diferentes estilos de sombreros: anchos y estrechos, altos y planos, de lados rectos, elegantes pero sin pretensiones... Lo único que tienen en común es que todos son bastante caros. Samuel Pepys, famoso escritor y oveja negra del Londres del siglo XVII, se quejaba de tener que gastar el 1% de su salario anual en un sombrero de castor.

Una variación del sombrero de castor. El mercado de pieles de castor se basa en la demanda de sombreros, y la demanda de estilos de sombreros es diversa.

De hecho, estos sombreros de castor eran tan valiosos que a menudo aparecían como legados en los testamentos. Estos sombreros son caros porque requieren mucha mano de obra. Uno de los pasos involucra el estrato córneo. La cutícula de la piel de castor no es obvia y los sombrereros descubrieron que para lograr el mejor efecto de fresado, tenían que abrir la cutícula.

Uno de esos tratamientos es el pretratamiento del fieltro, que requiere la adición de sales de mercurio al pelaje. Aunque las sales de mercurio pueden abrir eficazmente la cutícula y facilitar el fieltrado, los vapores producidos durante el proceso son perjudiciales para la salud de los trabajadores. Los trabajadores del sombrero expuestos al mercurio a menudo desarrollan síntomas graves de intoxicación neurológica por mercurio, que incluyen dificultad para moverse, problemas del habla, distorsiones visuales y confusión. El envenenamiento era tan común en la industria que se acuñó el modismo "Sombrerero Loco". Esta situación no es tan relajada y feliz como la fiesta del té descrita por Lewis Carroll en "Alicia en el país de las maravillas". Después del prefieltrado, las fibras se raspan o se arrancan de la piel, luego se fieltran, se les da la forma del sombrero y se vuelven a pegar. Finalmente, el sombrero se empapa en una solución de peinado que contiene vinagre, hojas de castaño y pegamento. La mayoría de los sombreros se teñían de negro y, en algunos casos, se recubrían con resina impermeable, cera de abejas o sebo. Después de darle forma, el sombrero se volverá muy duro y se dice que puede soportar incluso a una persona que pese 200 libras.

Además, eran muy duraderos, por lo que casi todo el mundo quería tener uno en ese momento.

El atractivo de las pieles en el nuevo mundo de Estados Unidos

Desafortunadamente, mientras la demanda de pieles de castor aumentaba, la oferta disminuía. Siglos de caza excesiva y destrucción de hábitats animales han provocado una fuerte disminución del número de animales en los bosques nórdicos. A principios del siglo XVII, las poblaciones de castores en Europa occidental estaban prácticamente extintas, y las cuencas hidrográficas y los bosques alrededor de Escandinavia, el Mar Báltico y Rusia también estaban al borde de la extinción. En ese momento, había rumores de que había muchos productos frescos en los bosques del Nuevo Mundo en América, por lo que la gente zarpó de inmediato.

El comercio de pieles de castor americano comenzó en las costas de América del Norte. Lejos del continente, entre Cape Cod y Nueva Escocia, "George's Beach" es una enorme cadena montañosa submarina. Debido a la acción de las mareas, es la zona marina con mayor diversidad biológica del mundo. Las aguas ricas en nutrientes albergan enormes especies de peces, como arenque, eglefino, bacalao y otros peces tan populares entre los pescadores europeos. Para preservar sus capturas, los pescadores pasan semanas o incluso meses en la costa secando o salando el pescado después de cada captura. De vez en cuando, encontrará indígenas con abrigos de piel que están dispuestos a cambiar sus pieles por adornos, herramientas de metal y ropa occidentales.

Al principio, este comercio era sólo un beneficio añadido para los pescadores que se atrevían a navegar largas distancias, pero con el tiempo se dieron cuenta del gran valor de este intercambio. Este trueque casual se convirtió entonces en una industria por derecho propio y más rentable que la pesca. La historia de las pieles en todo el Nuevo Mundo se extendió gradualmente hasta Europa. Alguna vez se rumoreaba que en las selvas del continente norteamericano entre los océanos Atlántico y Pacífico vivían más de 50 millones de castores, así como muchos otros animales de fino pelaje, dispersos en un vasto territorio desde la tundra ártica hasta el Golfo. de California. Mientras te atrevas a venir, podrás tener pieles a tu alcance. A partir de entonces comenzó a florecer la "fiebre del oro" que duró 200 años.

Los colonos holandeses, suecos, británicos y algunos españoles hicieron lo mejor que pudieron y obtuvieron enormes ganancias. Entre ellos, los empresarios francocanadienses fueron los primeros en participar y lograron el mayor éxito. Los nativos americanos comerciaban no sólo con los europeos, sino también con su propio pueblo. Debido a barreras geográficas y culturales, las negociaciones entre las partes de la transacción son difíciles y a menudo estalla la competencia interna. El entrelazamiento de diferentes facciones e intereses hizo que el comercio de pieles en América del Norte fuera extremadamente complejo, lleno de luchas y conflictos, creación y ruptura de alianzas, auge y quiebra de mercados, y establecimiento y destrucción de colonias y sistemas sociales.

El comercio original consistía en el trueque informal entre dos grupos de comerciantes: los nativos norteamericanos que capturaban y traían pieles, y los europeos que hacían trueques. Con el tiempo, el lugar de comercio se fue asentando. El primer puerto comercial regulado fue Ile-Sac en la orilla norte del río San Lorenzo, que luego se expandió río arriba hasta los fuertes comerciales de Quebec, Trois-Rivières y Montreal. Aunque no existen datos históricos precisos sobre el primer comercio, los ornamentos europeos descubiertos en estas zonas indican que el trueque prevalecía aquí a finales del siglo XVI. Las pieles del Nuevo Mundo de América del Norte llegaron a Oriente en mano varias veces, y productos europeos llegaron a Occidente procedentes de diversos ámbitos de la vida. Los comerciantes de ambos lados del Estrecho de Taiwán dependían de intermediarios complejos para comunicarse desde la costa hasta el interior y viceversa.

El pelaje está compuesto por finas vellosidades por debajo y gruesas cerdas rectas por encima.

Ahora, por supuesto, hay quienes criticarán el uso y procesamiento de las pieles. Desde finales de la década de 1960, ha habido una creciente oposición al uso de pieles, en particular a la caza y fabricación de las mismas. Hay dos bandos principales: algunos insisten en que cualquier uso de pieles de animales no es ético, y países como Austria y Suiza han aprobado leyes que prohíben el cultivo de pieles. Si bien algunas personas están de acuerdo con el uso de pieles, también creen que se deben aplicar estándares más altos de protección animal. La industria peletera ha desarrollado directrices (como las "Mejores prácticas de gestión") destinadas a mejorar la gestión de los animales en las granjas y garantizar que los animales capturados en la naturaleza reciban un trato humano. Sin embargo, quienes simpatizan con la industria peletera ven la caza en la naturaleza como un medio "verde" de controlar las poblaciones animales en una era de hábitats cada vez más reducidos.

Manta de la Bahía de Hudson. Este era uno de los bienes utilizados por la Hudson's Bay Trading Company para realizar trueques con los indios.

En cualquier caso, todavía hoy hay demanda de pieles. El 85% de los productos de pieles de animales del mundo provienen de animales criados en pastos, la mayoría de los cuales provienen de Europa. Hay más de 300 granjas de visones en los Estados Unidos, que pueden producir casi 3 millones de visones cada año. De 2012 a 2013, las ventas mundiales de pieles alcanzaron los 40 mil millones de dólares, especialmente en China y Rusia, y este mercado aún está en expansión. Los capitalistas atribuyen la expansión del mercado al aumento del precio de las pieles y a la popularidad de las pieles en diversas situaciones sociales: hoy en día, la gente usa pieles no sólo en ocasiones formales (como los bailes de salón), sino también en ocasiones más informales (como ver juegos deportivos).