La evolución histórica del río Congo
Ya alrededor de antes de Cristo, el pueblo bantú vivía en el curso inferior del río Congo y gradualmente se convirtió en la fuerza principal en África central y meridional, conquistando y expulsando a los khoisan y Pigmeos. Desde finales del 13 hasta principios del 14, el Reino del Congo surgió en la zona aguas abajo y controló la zona del estuario, de ahí el nombre de Río Congo.
En 1482, el portugués Diego Gao fue el primero en llegar a la desembocadura del río Congo. Gracias a los esfuerzos de los misioneros portugueses, el Reino del Congo aceptó el catolicismo, hizo de San Salvador su capital y poco a poco se convirtió en un protectorado portugués. Después del siglo XVIII, el Reino del Congo colapsó.
Al mismo tiempo, surgieron muchos países pequeños en la cuenca del río Congo, entre los que destacan el Imperio Lunda, el Reino Balu y el Reino Kuba. Bajo la influencia occidental, estos países se habían derrumbado en el siglo XVIII d.C.
La era de las aventuras
Desde que el navegante portugués Cao descubrió la desembocadura del río Congo en 1482, los exploradores europeos han dudado sobre el origen del río Congo. De hecho, es seguro que algunos misioneros gaboneses en el siglo XVII habían llegado a las orillas del lago Malepo antes de la llegada del explorador galés Stanley en 1877. Una expedición británica llegó a Kisangani y hasta el río Congo.
Henry Stanley, periodista estadounidense e inglés, fue el primer occidental en caminar todo el río. Con el apoyo del rey Leopoldo II de Bélgica, inspeccionó toda la cuenca del río Congo entre 1879 y 1884 y descubrió que el río Lualaba no era la fuente del Nilo. Stanley también firmó acuerdos de protección con muchos jefes locales en nombre de la "Asociación Africana Internacional", convirtiéndose finalmente en la mayor parte del feudo privado de Leopold de la cuenca del río Congo. Incluso después de que los exploradores británicos Burton y Speke descubrieran el lago Tanganica en 1858, el explorador escocés Livingston descubriera el río Lualaba en 1867 y el lago Bonweuru en 1868, la dirección de los ríos aún no está segura. No fue hasta alrededor de 1890 que se completó la exploración del curso superior del río Ubangi, llenando el último vacío en el mapa.
Era Colonial
Con la exploración de Stanley, la cuenca del río Congo quedó dividida entre Francia, Alemania, Bélgica y Portugal hasta que el país se independizó.