Desde semillas antiguas hasta ropa hecha jirones, un nido de ratón está lleno de tesoros
Llamar a alguien rata de carga puede considerarse un insulto para la mayoría de las personas, ya que evoca imágenes de acaparadores navegando por montones de objetos efímeros y lo que la mayoría de la gente llama basura. En la comunidad científica, sin embargo, los canguros literales y otros roedores desempeñan un papel importante en la preservación de la historia. Los materiales que las ratas recolectan y almacenan en sus nidos, desde elementos naturales como palos y semillas hasta elementos creados por humanos como baratijas y cerillas, son un tesoro escondido para científicos e historiadores.
Al analizar material de ratas que se remonta a miles de años, los paleobotánicos y climatólogos han estudiado la anidación en ecosistemas pasados, rastreado los climas de la Edad del Hielo y la flora alterada en todo el suroeste de Estados Unidos. Los objetos conservados en nidos de ratas en casas centenarias en todo el sur anterior a la guerra incluso nos enseñan cosas nuevas sobre las vidas de los afroamericanos esclavizados, cuyas historias no se conservaron en registros escritos de la época.
También conocidas como ratas de bosque, las ratas son famosas por recolectar objetos extraños de su entorno para construir sus nidos, lo que se conoce como "comida china". Aunque los canguros son similares en tamaño a sus primos marrones y negros que viven en la ciudad, tienen colas tupidas (no sin pelo) y pertenecen al género Murus en lugar del género Rat. Estos roedores acumuladores generalmente solo recolectan artículos dentro de un radio de aproximadamente 50 pies dentro de 100 a 150 pies de su abdomen. Las ratas de carga recolectan de todo, desde plantas y ramitas hasta insectos y huesos, y los transportan entre ellos. Si bien probablemente no se esperaría que el material sobreviviera por mucho tiempo, los canguros también tienen un truco especial para preservar su excremento: la orina.
Los canguros orinan en sus nidos, y en climas áridos como los desiertos, la orina cristaliza al secarse. Esto preserva los objetos intermedios, pero también presenta desafíos para los científicos que estudian los hallazgos. "Su orina está muy concentrada y una vez que cristaliza, se vuelve dura", dijo Camille Holmgren, ecologista de la Universidad Estatal de Buffalo. "Para recolectar los mediodías, a menudo necesitamos un martillo para rocas y un cincel de piso grande para sacar estas cosas porque a menudo se pegan a la roca."
Holmgren sobre la vegetación y el cambio climático La investigación implicó recolectar ámbar, un Ratón blanco antiguo, cuya orina se endureció al mediodía. Tuvo que estar en remojo durante al menos una semana para descomponer la orina, extrayendo hojas, semillas y ramitas de un mundo antiguo. Una vez que el ámbar se desintegra, Holmgren y otros científicos pueden datar con carbono las plantas en estas cápsulas del tiempo naturales. Los científicos han encontrado especímenes en el límite de la datación por carbono que tienen 50.000 años de antigüedad, más allá del cual se vuelven poco fiables.
Holmgren identifica especies de plantas conservadas en Amberat, en el suroeste de Estados Unidos, y compara la flora antigua de la región con la flora moderna para comprender decenas de miles de cómo los patrones de vegetación han cambiado a lo largo de los años. Al comparar los ecosistemas pasados y presentes, Holmgren puede estudiar los cambios climáticos locales.
El biólogo Robert Harbert del Stonehill College de Massachusetts también estudia las ratas de carga para conocer los climas pasados, incluido el de la última Edad del Hielo, hace unos 25.000 años. A diferencia del estudio del polen antiguo u otros métodos para explorar la historia de nuestro planeta, "el material en la artesa de rata está tan bien conservado que puedes aprender más específicamente sobre los tipos de plantas", dijo Hubbert, las temperaturas y otras condiciones de los climas antiguos. Según las especies de plantas, se encuentran en ámbar. Hubbert y otros investigadores también utilizan Ambela para estudiar la evolución de los roedores, las extinciones locales y los patrones de migración de plantas y animales. Amberat jugó un papel clave en el descubrimiento de que los antepasados de los Pueblo utilizaban madera y combustible de construcción local en el Cañón del Chaco, lo que llevó al centro cultural abandonado de hace más de mil años en lo que hoy es Nuevo México, los enjambres de ratas "KDSPE". Nuestras ratas, al igual que sus primas negras, no se limitan a recoger ramitas y semillas. Cuando las ratas viven cerca de los humanos, tienden a fugarse, llevándose consigo cualquier cosa brillante o única que puedan encontrar. En la costa atlántica de Estados Unidos, las ratas esconden sus tesoros detrás de muros improvisados en lugar de preservarlos mediante fósiles porque el clima no era lo suficientemente seco como para que se formara Ambela.
Gracias a estos pequeños acaparadores, los historiadores han aprendido nuevos detalles sobre la vida de los trabajadores esclavizados en el sureste de Estados Unidos, incluida la casa de Nathaniel Russell, donde se encontró material entre ratones en la cocina cercana a la casa). (Fundación Histórica de Charleston)
Nathaniel Russell fue un comerciante de barcos y comerciante de esclavos anterior a la guerra cuya casa de 1808 en Charleston, Carolina del Sur, ha sido designada Monumento Histórico Nacional desde 1973. Los administradores que trabajan en la casa admiten que su conocimiento de sus residentes es incompleto.
"Hemos estado en la Casa Nathaniel Russell varias veces para intentar ver la casa y sus terrenos desde diferentes perspectivas", dijo Rusha Kamath, investigadora de preservación arquitectónica y graduada de la Universidad de Clemson y el Colegio de Charleston. "Una es aprender sobre los afroamericanos que vivían allí".
Si bien la mansión principal de tres pisos fue preservada y restaurada por la Fundación Histórica de Charleston a partir de 1989, la Casa Kitchen permaneció hasta 2017. considerado para restauración este año. "La casa de la cocina era originalmente un espacio de trabajo y de vida para los esclavos, pero en realidad era sólo un área de almacenamiento y oficinas", dijo Lauren Northup, directora del Museo de la Fundación Histórica de Charleston. "En realidad, no se trata de conmemorar las vidas de esos hombres o sus contribuciones al paisaje anterior a la guerra de Charleston".
La oficina de Northup está en la antigua cocina, y un día se encontró mirando una puerta que parecía bastante antigua. Llamó a la conservadora de arte de la Universidad de Delaware, Susan Barker, para que viniera a echar un vistazo y los investigadores se dieron cuenta de que gran parte de la carpintería original de esa parte de la casa todavía estaba intacta. Buck y un equipo de expertos en conservación cavaron agujeros en los paneles de yeso para encontrar yeso y zócalos originales. El equipo se emocionó al descubrir que muchas ratas se escondían en medio de la pared.
Entre las ingentes cantidades de material orgánico encontraron agujas de coser, botones, canicas, partes de un chaleco de uniforme e incluso fragmentos de papel de imprenta que datan de noviembre de 1833. El papel estaba oscuro y curvado, dijo Buck, pero aún era legible cuando se abría ligeramente.
“Está protegido de la lluvia y la humedad y no arderá aunque esté oscuro”. "Así que sólo tenemos estos materiales frágiles que normalmente no sobreviven". Entre los materiales, el equipo encontró fragmentos de introducciones tempranas a la escritura, lo que sugiere que algunos trabajadores esclavizados que vivían en las cocinas habían estado aprendiendo a leer y escribir.
Más allá del registro escrito, historiadores y conservadores buscan nuevas pistas en lugares inverosímiles. En la cocina de la finca de Nathaniel Russell, la rata común sin duda dejó a sus residentes valiosas colecciones que revelan nuevos detalles sobre la vida de personas a menudo ausentes de los registros históricos.
"Cuando abres el nido de ratas, es completamente inesperado. Simplemente no puedes prepararte para ello", dijo Kamath. "A veces no golpeas nada; a veces golpeas un cofre del tesoro entero."