¿Por qué los satélites parecen estar envueltos en láminas de oro?
Aunque parezcan cubiertos de metales preciosos, muchas veces no son oro en absoluto. ¡Incluso la frustración! En realidad, es un material llamado aislamiento multicapa, o MLI para abreviar.
MLI se ensambla a partir de una película reflectante muy ligera con un rango de espesor muy fino. Estas capas suelen estar hechas de poliimida o Mylar (el tipo plástico) recubiertas con una capa muy fina de aluminio. La composición exacta depende de dónde orbitará el satélite, qué aislamiento protegerá y cuánta luz solar recibirá.
Las escamas de oro y plata que ves suelen ser una capa de poliimida aluminizada, con la plata y el aluminio hacia adentro. La capa exterior de poliimida es de color amarillo dorado, lo que hace que el satélite parezca envuelto en oro.
El aislamiento multicapa se utiliza principalmente para el control térmico de satélites y para proteger los delicados instrumentos a bordo de temperaturas extremas. Dependiendo de la órbita del satélite, a veces puede experimentar temperaturas desde -200 grados Fahrenheit hasta más de 300 grados Fahrenheit. ¡Sin mencionar el calor generado por los instrumentos a bordo!
Si bien MLI no aísla bien la nave espacial de la conducción o convección del calor, no es crítico en un espacio cercano al vacío. Como no hay aire circundante, la radiación es la forma principal de transferencia de calor. El objetivo de MLI es reflejar la radiación solar de regreso al espacio, manteniendo así el instrumento lo suficientemente frío como para funcionar con luz solar. También mantiene la temperatura interna reteniendo el calor, protegiendo así a los instrumentos del frío extremo que experimentan las naves espaciales cuando pasan a través de la sombra de la Tierra (o su).
MLI también proporciona una capa de protección contra el impacto del polvo, protegiendo los delicados instrumentos y sensores internos de los desechos espaciales microscópicos.
Aunque no todo el satélite está cubierto de oro, algunos componentes del satélite sí utilizan oro real. Desde la deposición de vapor hasta los recubrimientos de oro, el oro se utiliza en el espacio exterior por sus numerosos beneficios. El oro ayuda a proteger contra la corrosión de los rayos UV y los rayos X y sirve como contacto eléctrico confiable y duradero en la electrónica de a bordo.
La NASA también utiliza oro para fabricar trajes espaciales. Debido a que las gafas de los astronautas reflejan la luz infrarroja y dejan pasar la luz visible, tienen una fina capa protectora de oro que protege los ojos de la luz solar sin filtrar.