¿Qué son los satélites de radar?

Durante la Guerra del Golfo que estalló a principios de 1991, los cielos sobre el campo de batalla estaban a menudo nublados y a veces lluviosos, lo que dificultaba el reconocimiento aéreo. Sin embargo, Estados Unidos tiene un satélite de reconocimiento por radar llamado "Hockey Stick" que puede ver objetos de 1 metro cúbico en el suelo a través de las nubes día y noche. Produjo miles de imágenes de radar sobre el Golfo. El satélite Hockey Stick, junto con otros satélites de reconocimiento, también descubrió y rastreó el turno nocturno de los lanzadores de misiles Scud iraquíes, e incluso pudo ver a través de objetivos falsos camuflados.

Los "ojos" de los satélites radar son radares de apertura sintética. Como en un telescopio, cuanto mayor es el diámetro de la antena del radar, más claramente se puede ver el objetivo. Sin embargo, los satélites no pueden equiparse con antenas grandes, por lo que los científicos pidieron a los radares espaciales que enviaran y recibieran ondas de pulso de manera precisa y repetida, haciendo que las antenas pequeñas parecieran convertirse en antenas de gran diámetro mientras viajaban, y la resolución mejoró significativamente.

Los satélites de radar también se pueden utilizar con fines pacíficos, como la exploración y la mitigación de desastres. Los satélites marinos equipados con radar pueden detectar de forma remota formas de onda claras y direcciones de movimiento, monitorear la deriva del hielo marino y proporcionar advertencias de desastres a barcos y puertos. Durante las inundaciones, los satélites de radar pueden "ver" las orillas de los ríos y el agua a través de las nubes y proporcionar pronósticos oportunos del movimiento máximo de las inundaciones y los cambios en el nivel del agua. Las ondas de radar tienen cierta penetración en la vegetación y el suelo, y pueden medir la humedad del suelo y predecir sequías.

Ahora, el radar de apertura sintética (SAR) espacial ha desempeñado un papel enorme más allá de la Tierra. Venus está envuelto en densas nubes durante todo el año. Una nave espacial que lleve un radar podría levantar su velo y crear un mapa muy preciso de la topografía de Venus.