¿Por qué los excrementos de los pingüinos son particularmente importantes para mantener el ecosistema antártico?

Según el medio extranjero The Verge, los excrementos de pingüinos y elefantes marinos ayudan a distribuir nutrientes en un área sorprendentemente grande de tierra antártica. Según un nuevo estudio publicado en Current Biology, esta área de acumulación de estiércol tiene de dos a cinco veces más ácaros, colémbolos (a veces llamados pulgas de las nieves) y otros microorganismos que otras áreas que carecen de estiércol.

El descubrimiento podría ayudar a los investigadores a controlar los ecosistemas en estas áreas frágiles y remotas sin tener que aventurarse a los paisajes extremos de la Antártida.

Los diminutos ácaros y las pulgas de las nieves pueden parecernos pequeños, pero dominan la vida en la Tierra en la Antártida. Es una vida dura. A diferencia de las aves y los mamíferos, no pueden aventurarse por completo en las aguas ricas en nutrientes que rodean los continentes para obtener alimento. Pero cerca de su hábitat, los elefantes marinos y los pingüinos proporcionan presas marinas para estos poderosos invertebrados.

"Estos animales esencialmente transportan estos nutrientes desde el océano donde se recolectan y luego los transportan", dijo la ecologista Pacifica Sommers de la Universidad de Colorado en Boulder. "Summers no participó en el estudio". estudiar. En un lugar árido como la Antártida, "un poco de caca ayuda mucho", dijo.

Stef Bokhorst, ecólogo de la Vrije Universiteit Amsterdam y primer autor del artículo, y otros científicos visitaron lugares dentro y alrededor de la Península Antártica para recolectar musgos, líquenes y las especies que se alimentan de estas plantas. animales pequeños. Descubrieron que cuantos más animales haya en una población de pingüinos o focas, mayor será su influencia. Los investigadores llamaron a esta zona la huella de nitrógeno y descubrieron que en algunos casos era 240 veces mayor que el área del hábitat.

Esto también proporciona a los ecologistas una forma de rastrear grupos de estos pequeños animales que se alimentan de sus heces. Los excrementos de cientos o miles de pingüinos y focas se pueden ver desde el espacio, lo que permite a los investigadores encontrar estas áreas a través de imágenes satelitales en lugar de costosas excursiones.

Esto es especialmente importante para esta zona porque está muy lejos. La mayor parte de la Antártida rara vez o nunca ha sido visitada por humanos porque es muy difícil llegar a ella, dijo Bockhorst. Esto significa que la mayor parte de la ciencia se limita al área que rodea la estación de investigación. Y no hay muchos de ellos.

Debido al cambio climático y otros problemas causados ​​por los humanos, como la pérdida de hábitat y la contaminación, las Naciones Unidas publicaron un informe que encontró que 6,5438 millones de los aproximadamente 8 millones de especies del mundo están amenazadas de extinción, lo que hace que Los puntos críticos de biodiversidad a los que se ha dirigido esta semana son aún más apropiados. Bokhorst dijo en un correo electrónico a The Verge que el descubrimiento podría ayudar a identificar y monitorear puntos críticos de biodiversidad en la Antártida. Dijo que ve su trabajo como un "primer paso" para identificar estas áreas.

Incluso en lugares tan lejanos como la Antártida, especies desde ácaros hasta focas están sintiendo la presión. El cambio climático y la pesca pueden alterar o reducir el suministro de alimentos para estos animales antárticos y obligarlos a reubicarse. A su vez, este movimiento podría tener un "enorme impacto" en la biodiversidad terrestre.