Las fuerzas coloniales olvidadas en la Segunda Guerra Mundial
Las fuerzas coloniales punteadas en el mapa del campo de batalla de la Segunda Guerra Mundial fueron cruciales para que los Aliados enriquecieran sus filas y mantuvieran su impulso. Si bien la India proporcionó el mayor número de voluntarios, aproximadamente 2,5 millones de soldados, africanos, árabes y otros lucharon y murieron por la libertad de los aliados a pesar de estar bajo el yugo del dominio colonial. "Siempre digo que Gran Bretaña no participó en la Segunda Guerra Mundial, pero el Imperio Británico sí", dijo Yasmin Khan, historiadora de la Universidad de Oxford y autora de "The Raj at War".
Aproximadamente el 15% de todas las Cruces Victoria (la medalla de mayor galantería británica) otorgadas durante la Segunda Guerra Mundial fueron otorgadas a los ejércitos indio y nepalí. Los soldados de otras colonias también recibieron este honor. "Si miras las tumbas en toda la Commonwealth, verás tumbas indias por todas partes", dijo Khan. "Sus sacrificios se recuerdan escasamente en toda Europa."
Aunque estas fuerzas coloniales a menudo son olvidadas o eclipsadas, no sólo ayudaron a los Aliados a ganar la guerra, sino que también desencadenaron un proceso que finalmente condujo a la independencia de algunos Eventos de colonias.
A pesar de sus sacrificios, estas tropas nunca fueron tratadas como iguales. Estaban comandados principalmente por oficiales europeos o estadounidenses, aunque eran soldados expertos e incluso ayudaban a patrullar las calles de Londres. Les resulta difícil conseguir un ascenso. Se les paga significativamente menos que a sus pares blancos, y la situación empeora cuanto más oscuros son. Aunque los soldados indios reciben un mal trato, la situación de sus homólogos africanos es mucho peor.
Sus habilidades en el campo de batalla alentaron el nacionalismo en casa. Sin embargo, el poder colonial ayudó en muchos sentidos a Gran Bretaña a mantener su imperio en ruinas cuando fue atacado por los ejércitos japonés, italiano y alemán.
Aunque el frente europeo fue romantizado en novelas, libros de historia y películas, la mayor parte de la guerra se libró en las colonias británicas (y en menor medida francesas), con frentes en ambos lados. los vastos recursos y riquezas desde el norte de África hasta el este de Asia para mantener el ejército. En junio de 1940, las potencias del Eje lanzaron una campaña en el norte de África y estallaron combates en Argelia, Marruecos, Egipto y Túnez. Intentaron arrebatar estas colonias al dominio británico y francés. Japón se apoderó de colonias británicas como Singapur y Birmania (ahora Birmania) y trató de invadir la India.
Como el defensor más abierto de la libertad y la autodeterminación del mundo, Estados Unidos ayudaría a los Aliados a recuperar impulso y revertir la marea contra las potencias del Eje.
Pero la alianza entre Estados Unidos y Gran Bretaña se basó en sus posturas conflictivas sobre el colonialismo. Si bien Estados Unidos había estado al margen durante casi la mitad de la guerra, sus llamados a poner fin al colonialismo enfurecieron a Gran Bretaña, que necesitaba las colonias más que nunca ya que sus reservas financieras estaban casi agotadas.
Cuando los británicos, que gobernaban la India, declararon la guerra a la Alemania nazi en 1939 y utilizaron sus recursos para apoyar el conflicto, los indios se indignaron. Algunos indios, al igual que los habitantes de las ciudades de clase alta, eran leales al dominio británico en la India y lucharon con entusiasmo por los aliados, pero la mayoría de ellos se ofrecieron como voluntarios porque recibían tierras, salarios estables y comidas constantes. A medida que el ejército se modernizó durante la guerra, otros se unieron para mejorar sus habilidades técnicas o de ingeniería y adquirir experiencia a medida que se introducía maquinaria más compleja.
La Carta del Atlántico inspiró esperanzas de independencia en las colonias británicas. Pero un mes después de la firma de la carta, Churchill aclaró que el derecho a la autodeterminación descrito en el documento sólo se aplicaba a los países bajo ocupación alemana. Sin embargo, el daño ya está hecho.
En 1942, Mohandas K Gandhi inició su movimiento Quit India, exigiendo el fin del dominio británico, inspirando a los indios a rebelarse contra el poder colonial británico y amenazando la economía que Londres necesitaba para continuar la lucha y los recursos naturales.
La estrella del movimiento independentista indio, Subhas Chandra Bose, rompió con el movimiento no violento de Gandhi y se alió con las potencias del Eje, creyendo que le permitirían formar un ejército para ganar autonomía para India. Bose visitó campos de prisioneros en Europa y Asia y formó un ejército reclutando expatriados indios y prisioneros de guerra indios.
El ejército de Bose, el Ejército Nacional Indio, contaba con unas 40.000 personas.
En 1943, estableció el gobierno indio provisional de Azad Hind en el exilio en el Singapur ocupado por los japoneses y declaró la guerra a los aliados. El objetivo final de Bose era invadir la India y liberarla de los británicos. Una vez que el INA y las potencias del Eje invadieron, Bose apostó a que los indios se levantarían en masa. Los británicos prohibieron a sus medios informar sobre tropas rebeldes, por temor a que ello provocara deserciones de las tropas indias.
En marzo de 1944, Bose tuvo la oportunidad de romper el dominio británico. El ejército japonés, con el apoyo del INA, lanzó la Operación U-Go, una operación para invadir el noreste de la India desde Birmania y aplastar a las fuerzas aliadas en la región. Si Japón y el INA prevalecían, podrían extraer recursos indios para revitalizar su esfuerzo bélico, tal vez prolongar la guerra y utilizar los puertos estratégicos de la India para cortar las líneas de suministro aliadas de este a oeste.
Pero enfrentaron una dura resistencia por parte de sus abrumadoramente aliados no blancos: alrededor del 70 por ciento de su fuerza de combate procedía de la India y, en menor medida, de las colonias africanas. El ejército británico no estaba dispuesto a servir en la India y prefería el glamour del frente europeo. La batalla, conocida como la Batalla de Kohima e Imphal, resultó en el peor derramamiento de sangre de las guerras asiáticas.
Mientras masacraba a sus compatriotas, el ejército indio respaldado por los británicos, bajo el mando de Bose, también masacró a miles de japoneses, que eran considerados los mejores soldados de la Segunda Guerra Mundial. El 15.º ejército japonés tenía 85.000 hombres al comienzo de la invasión y 53.000 estaban muertos o desaparecidos al final de la batalla.
Los historiadores consideran que esta derrota fue una de las batallas más destructivas para las fuerzas terrestres japonesas, ya que ayudó al ejército indio a volverse autosuficiente y estimuló movimientos nacionalistas en la India y partes de África.
"Exigieron liberación", dijo Kaushik Roy, profesor e historiador de la Universidad de Jadavpur en Calcuta. "Había una sensación de: '¿Por qué luchamos por el colonialismo?'".
Pasaron varios años después de la guerra, pero los nacionalistas prevalecieron. Gran Bretaña desintegró su imperio y los ejércitos coloniales que había utilizado para apuntalar su dominio en todo el mundo se vieron envueltos en los ejércitos nacionales de una nación independiente hecha de fragmentos. India obtuvo su independencia en 1947.
"Una vez que se rompió el elemento vital del colonialismo", añadió Roy, "tuvieron confianza en sí mismos para gestionar sus propios reclamos".