La visión básica del idealismo histórico es que la conciencia social determina la existencia social. El materialismo histórico cree que la existencia social determina la conciencia social y la conciencia social reacciona a la existencia social. Se cree que el desarrollo social es un proceso natural e histórico que se ajusta a leyes. La producción de materiales es la base de la existencia y el desarrollo social. La contradicción entre las relaciones de producción y la productividad, la superestructura y la base económica es la fuerza impulsora fundamental de lo social. el desarrollo y la productividad es la fuerza decisiva final. En una sociedad de clases, la lucha de clases es la fuerza impulsora directa del desarrollo social; el pueblo desempeña un papel decisivo en el desarrollo social. El materialismo histórico es la explicación correcta de la sociedad y su desarrollo, y es la única visión científica de la historia. La visión materialista de la historia y la visión idealista de la historia son dos facciones fundamentales fundamentalmente opuestas en la visión de la historia. Aparte de esto, no existe una tercera visión independiente de la historia.
Existen dos formas básicas de idealismo histórico: el idealismo subjetivo y el idealismo objetivo. El idealismo subjetivo considera la motivación ideológica humana, principalmente la voluntad del emperador y de unos pocos héroes, como la fuerza impulsora fundamental del desarrollo histórico, y utiliza el espíritu subjetivo para explicar el desarrollo social. El idealismo objetivo busca algún poder espiritual misterioso fuera de la sociedad. Los llamados espíritus objetivos, como Dios, Dios y los "conceptos absolutos", se consideran la fuerza determinante última en el desarrollo histórico. Los puntos comunes de todo tipo de visiones históricas idealistas son: exagerar el papel activo de la conciencia social en el desarrollo social, negar la base material de la existencia y el desarrollo social y las leyes objetivas del desarrollo social, exagerar el papel de las figuras individuales, negar que el las personas son la fuerza decisiva en el desarrollo histórico, distorsionando así el verdadero rostro de la sociedad y su desarrollo.