¿Qué edad tenían los primeros homínidos del mundo? ¿Dónde?
El viento lleva la arena y la sopla sin cesar. Este desolado desierto está situado en el extremo sur del desierto del Sahara, a 2.500 kilómetros de distancia del Valle del Rift del este de África que más apasiona a los colegas, y tiene un entorno muy diferente. La capa fósil tiene como máximo unos pocos metros de espesor, está alejada de la playa sedimentaria y es difícil de detectar. Michel Morena, de la Universidad de Poitiers, y sus colegas están excavando incansablemente en el desierto de Juraab, en el norte de Chad. En paleoantropología, África Central no ha tenido antes reputación de maravillas. Sin embargo, un cráneo puede cambiar eso y cambiar la comprensión que la gente tiene de su propia historia, como lo hizo el fósil de Australopithecus de 77 años.
En 1925, Raymond Dart informó en Nature que había descubierto un primate juvenil en una mina de piedra caliza en Taung, Sudáfrica, cuyo cráneo combina rasgos simiescos y humanos. Dart creía que el fósil del "bebé Taung" era el "eslabón perdido" entre los grandes simios y los humanos, y lo llamó Australopithecus africanus. Antes de esto, la comprensión de la gente sobre sus ancestros lejanos se limitaba a algunos pueblos antiguos con características completamente humanas: los neandertales, el Homo erectus javanés y el hombre Biltang (más tarde se descubrió que esto era falso). Aunque se ha establecido el estatus de la teoría de la evolución, muchas personas no están dispuestas a aceptar un ancestro mitad simio, mitad humano, y no están dispuestas a creer que las raíces de los seres humanos no están en Eurasia, sino en África. Entonces, las autoridades dicen que todo lo que encontró Dart fue el cráneo de un mono.
Los niños de la sopa
Pero finalmente se demostró que Dart tenía razón y los niños Don marcaron el comienzo de una nueva era de la paleoantropología. Investigadores posteriores, como Robert Bloom y la familia Leakey, desenterraron muchos huesos famosos en el este y el sur de África. Estos ancestros, agrupados hace entre 2 y 5 millones de años, continúan aportando nuevas pistas y nuevos enigmas a las personas que intentan reconstruir el árbol evolutivo humano. El 11 de julio, Nature (otra vez Nature) publicó la historia de Toumai, un fósil recién descubierto en Chad. Un científico poco conocido ha descubierto un significativo cráneo en un lugar donde no se aprecian fósiles. Parece que la historia de Dart se repite. Pero Brunet tiene suerte con Vidal: no tiene que esperar muchos años para ser aplaudido por sus compañeros.
Hace 150 años se sugirió que los humanos y los chimpancés están particularmente relacionados entre sí en comparación con otros primates. La evidencia arqueológica y los análisis de ADN respaldan esta idea. En los últimos años, también hemos aprendido que los humanos y los chimpancés difieren en poco más del 1% en sus genes. Se estima que el ancestro común de humanos y chimpancés vivió hace entre 5 y 7 millones de años. Darwin creía que las raíces del ser humano están profundamente arraigadas en África. Los antiguos fósiles humanos descubiertos hasta ahora fuera de África no han superado el límite de 2 millones de años, lo que demuestra que esta opinión es relativamente fiable. En términos generales, la evolución independiente del género Homo comenzó en África hace entre 3 y 5 millones de años.
Ventana a los antiguos humanos en África
La gente observaba su camino a través de las cuatro áreas "ventana" de África. La ventana más antigua es Sudáfrica, lugar de nacimiento de la especie africana de Australopithecus africanus. La ventana más grande y concurrida es el brazo este del Gran Valle del Rift, que se extiende desde el norte de Etiopía, cerca del Golfo de Adén, hasta el norte de Tanzania, pasando por Kenia en el medio. Las otras dos ventanas, Malawi y Chad, tienen fósiles limitados, por lo que no se parecen a ventanas, sino a dos mirillas. Los fósiles humanos más antiguos descubiertos anteriormente por Tumai fueron desenterrados en Etiopía y Kenia, de los cuales se informó recientemente en 2001 (el de Kenia todavía es controvertido). Hay tantos fósiles humanos antiguos en la parte oriental del Gran Valle del Rift que algunos científicos creen que el Gran Valle del Rift actuó como un aislamiento geográfico, y que el ambiente seco y abierto de la parte oriental del Gran Valle del Rift obligó a los grandes simios bajar de los árboles y convertirse en humanos. En los bosques densos y húmedos del oeste, los grandes simios todavía viven en los árboles. Esta declaración se llama "Historia del Este". Pero en 1995, Brunet desenterró un fósil de mandíbula que data de hace más de 3 millones de años en Chad, que se confirmó que pertenecía a un Australopithecus y lo llamó Australopithecus Ghazali. Este fue el comienzo de la historia de Occidente, y la excavación de Toumai dejó una profunda huella en Occidente.
Tumai: Homínido de hace 6-7 millones de años
A pesar del duro entorno del desierto de Julab, muchos fósiles de vertebrados están bien conservados, y el número es TM 266-01- Los Tumai El fósil de 060-1 está sorprendentemente completo. Contiene un cráneo, fragmentos de mandíbula y varios dientes y fue desenterrado en la región del desierto de Toros Menara en un sitio numerado TM266. Debido a que no hay una capa de polvo que proporcione el argón y el potasio necesarios, no hay forma de determinar la edad de la formación mediante la datación con isótopos de argón y potasio. Las citas magnéticas tampoco funcionan aquí. Sin embargo, hay una variedad de fósiles de vertebrados en el área de TM266. Al compararlo con fósiles similares encontrados en África Oriental, la edad de TM266 se puede determinar indirectamente a través de la edad estratigráfica en África Oriental. Estos fósiles corresponden mejor a TM266 de dos áreas de Kenia, lo que proporciona una inferencia confiable de entre 6 y 7 millones de años.
Este es un período muy importante. Hace 100.000 años, el mundo estaba lleno de simios. Hace unos 5 millones de años, los humanos alcanzaron la madurez. No sabemos casi nada sobre la fase crítica que separó a humanos y chimpancés; sólo se han encontrado suficientes fósiles para llenar una caja de zapatos. Uno puede imaginar lo emocionados y nerviosos que pondría Toumai a los paleoantropólogos. Además, esto parece raro. En pocas palabras, parece un chimpancé desde atrás, pero también parece un Australopithecus avanzado que vivió hace 6,5438+0,75 millones de años. Su cráneo es muy similar al de un simio, pero tiene muchas características humanas: dientes caninos más pequeños, esmalte más grueso en los dientes, una forma prominente de cresta superciliar que es exclusiva de los humanos y características en la unión de la parte posterior del cráneo con los músculos del cuello que indican que él (ella) camina erguido. A juzgar por el arco de las cejas, los científicos tienden a creer que Toumai es "él".
El nombre taxonómico oficial de Toumai es Sahelanthropus tchadensis, que parece traducirse como "especie saheliana chadiana" (el Sahel es una región al sur del Sahara que ha sufrido una grave desertificación en las últimas décadas). El apodo Toumai proviene del dialecto local y significa "niños nacidos durante el período peligroso cuando la estación seca está a punto de comenzar". Si no está al principio del árbol evolutivo humano, debería estar bastante cerca. Pero esto no significa que Toumai pueda ser considerado simplemente como el antepasado directo de los humanos modernos. Los científicos han creído durante mucho tiempo que la evolución humana se produjo en cascada, en la que un homínido taxonómicamente único apareció sólo una vez y luego continuó desarrollándose hacia formas más avanzadas. Los miembros de cada período eran un poco más humanos y un poco menos simiescos que el período anterior, y eventualmente se convirtieron en Homo sapiens. Este modelo es limpio y ordenado y fácil de dibujar en un libro de texto. Realmente hermoso. Pero la verdad no es tan sencilla para nuestro análisis y comprensión. A medida que se descubrieron más y más huesos nuevos, el árbol evolutivo se volvió desordenado y parecía una inquietante colección de arbustos.
Veamos el árbol evolutivo, si todavía fuera un árbol. Haga clic en la imagen para ampliar.
Algunos científicos han propuesto que la evolución humana temprana experimentó un proceso de "radiación adaptativa": una especie produjo muchas ramas diferentes de descendientes, cada rama se adaptó al nuevo entorno a su manera y emprendió un camino diferente. camino evolutivo. En este proceso, algunas características importantes de los humanos, como caminar erguido, ser diestro con ambas manos y agrandar el cerebro, pueden haber evolucionado muchas veces por caminos diferentes. El árbol evolutivo humano puede haber tenido múltiples comienzos, y no es suficiente vincular directamente a un homínido con un humano moderno simplemente por tener ciertos rasgos humanos; Touma puede haber sido o no nuestro antepasado directo, y no hay esperanza de demostrarlo. .
Lo cierto es que Toumai apoya el modelo caótico y arbustivo de la historia evolutiva humana, lo que trae grandes problemas al modelo en cascada: un humano primitivo tan antiguo apenas debería haber comenzado a mostrar algunos rastros de humanidad, No debería parecerse a un Australopithecus que tiene sólo 1/3 de edad geológica. Si Toumai se viera obligado a ser colocado en un modelo en cascada, todos los fósiles que aparecieran después que él pero tuvieran caras más antiguas (la lista es larga) serían expulsados de la familia humana. En aras de la simplicidad, es mejor pensar que Toumai es sólo uno de los muchos nuevos humanos primitivos en esa era de grandes cambios, uno de los icebergs que se hundieron en la historia lejana. Sin duda, más fósiles del mismo período nos ayudarán a comprender ese período. Desafortunadamente, nuestros antepasados y sus parientes no cooperaron: su entorno forestal preferido no era propicio para los restos fósiles. Por ejemplo, nunca hemos encontrado un fósil de chimpancé.