Historia de los pandas
El principal alimento de los pandas es el bambú, pero también comen otros alimentos como miel, huevos, pescado y ñame. Fácilmente identificable por las grandes y distintivas manchas negras alrededor de los ojos, las orejas y el cuerpo regordete, el panda gigante es un animal en peligro de extinción: se estima que hay 1.600 pandas gigantes viviendo en estado salvaje, con una población reportada de alrededor de 188 al final. de 2005. Sólo se crían en cautiverio, 20 de ellos se encuentran fuera de China. Sin embargo, los informes indican que el número de pandas gigantes salvajes está aumentando.
Los pandas gigantes tienen un pelaje blanco y negro muy singular. La longitud del cuerpo de un panda gigante adulto es de aproximadamente 1,5 metros y la altura de los hombros es de aproximadamente 75 centímetros. Los machos pueden pesar hasta 115 kilogramos (253 libras). Las hembras suelen ser más pequeñas que los machos y en ocasiones pesan hasta 100 kilogramos (220 libras). Los pandas gigantes viven en zonas montañosas como Sichuan, Gansu, Shaanxi y Tíbet. Si bien el dragón chino ha sido históricamente el emblema nacional de China, el panda también se ha convertido en el emblema nacional no oficial de China desde la segunda mitad del siglo XX, y su imagen aparece en muchas monedas de oro chinas.
A pesar de ser taxonómicamente carnívoro, la dieta del panda es principalmente herbívora y se compone casi en su totalidad de bambú. Esta es una adaptación evolutivamente reciente, o tal vez simplemente muy incómoda; los pandas carecen de las enzimas adecuadas para digerir el bambú de manera eficiente y, por lo tanto, obtienen muy poca energía y proteínas de él.
Aunque son principalmente herbívoros, los pandas todavía conservan dientes obvios parecidos a los de los osos y comen fácilmente carne, pescado y huevos, pero a un ritmo lento, lo cual es el resultado de que comen principalmente bambú. tienen poco acceso a estos alimentos más ricos en energía fuera del cautiverio. En cautiverio, los zoológicos suelen mantener a los pandas gigantes con una dieta de bambú, aunque algunos zoológicos proporcionan galletas especialmente formuladas u otros suplementos dietéticos.
A diferencia de la mayoría de los osos, pero como la mayoría de los mamíferos subtropicales, los pandas gigantes no hibernan.
La clasificación precisa del panda gigante ha sido controvertida durante décadas porque tanto el panda gigante como su pariente lejano, el panda rojo, comparten características de los osos y los mapaches. Sin embargo, las pruebas genéticas muestran que los pandas gigantes son verdaderos osos, parte de la familia Ursidae, a pesar de que históricamente estuvieron separados de las especies dominantes de osos. El pariente más cercano del panda gigante es el oso de anteojos de América del Sur. (Sigue habiendo desacuerdo sobre si el panda rojo pertenece a la familia Ursidae; a la familia Procyonidae, familia de los mapaches; o a su propia familia, el panda gigante).
El panda gigante es una especie en peligro de extinción y está sujeta a la continuidad del hábitat Amenazas de pérdida y tasas de natalidad extremadamente bajas, tanto en estado salvaje como en cautiverio. La caza furtiva es poco común; matar un panda se castigaba con la muerte en China hasta que una ley de 1997 cambió la pena a 20 años de prisión.
Los pandas gigantes tienen una pata inusual con un "pulgar" y cinco dedos; el "pulgar" es en realidad un hueso sesamoideo modificado que ayuda al panda a agarrar el bambú cuando come. Stephen Jay Gould escribió un artículo al respecto y luego una colección de ensayos sobre evolución y diseño inteligente bajo el título Panda's Thumb. El panda gigante tiene una cola corta, de unos 15 centímetros de largo.
Los pandas gigantes han sido durante mucho tiempo los favoritos del público, al menos en parte porque esta especie tiene una ternura atractiva, parecida a la de un bebé, que los hace parecer un osito de peluche vivo. El hecho de que a menudo se le represente tumbado tranquilamente comiendo bambú en lugar de cazar contribuye a su imagen inocente. Aunque los pandas gigantes se consideran dóciles debido a su ternura, se sabe que atacan a los humanos, a menudo pensando que están motivados por la ira más que por un comportamiento depredador.
Los pandas gigantes en cautiverio suelen vivir entre 20 y 30 años.
Hasta hace poco, los científicos pensaban que los pandas gigantes eran solitarios durante gran parte de sus vidas, y que los machos y las hembras sólo se encontraban durante la temporada de reproducción. Investigaciones recientes pintan un panorama diferente: pequeños grupos de pandas gigantes comparten un gran territorio y a veces se reúnen fuera de la temporada de reproducción.